– Э-э… Я в субботу не смогу.

– Почему?

Наверное, надо было придумать иную причину, но я все еще пребывала в легком ступоре и не могла мыслить четко.

– У нас с Алексом важное дело, отложить нельзя.

Поминать Алекса всуе стало у меня безусловным рефлексом вроде подергивания мышц, когда врач ударяет молоточком по колену.

– Тогда отпразднуем в пятницу.

– На этой неделе вообще не получится.

– Эй, я же говорю не о рядовой собирушке. Я женился! Можешь ты отложить пару встреч?

– Я попытаюсь, но, видишь ли…

– Так и провисишь целый день на телефоне? – прошипел кто-то мне в ухо. Догадайтесь кто. Просто не верится, что меня до сих пор учат уму-разуму. С родителями стоит только видеться. Слушать их не рекомендуется.

– Мама, тише, я же ничего не слышу!

– Сэм?

– Извини, Грег, мама тут…

– Неужели разговор настолько важен, что вы не созвонитесь позже?

– Он только что женился, ясно? Поэтому не могла бы ты…

– Грегори женился? Господи! Поздравь его от меня.

– Мама, я не могу говорить одновременно с ним и с тобой.

– Тот самый Грегори, живший по соседству? – оживилась тетка Марни. – Он женился?

– Нельзя ли потише? Я говорю по телефону!

– Разве тебе нечего сообщить ему, Саманта? Хорошую новость? – подначивала мать.

– Можешь сразу всем объявить, – поддержала ее тетка.

– Эй, Сэм, ты меня слушаешь?

– Да-да, Грег, подожди ми…

– Господи, Саманта, мы с твоей теткой умираем от нетерпения!

– Сэм!

– Саманта!

У каждого в жизни наступает момент, когда правильно угаданный поворот способен изменить судьбу. Сейчас такой момент наступил у меня, и я ошиблась поворотом.

– Грег, извини за неразбериху. Мама и тетя с нетерпением ждут важных новостей, которые, как им кажется, я готова сообщить. Кстати, удивительное совпадение… Видишь ли, дело в том, что… мы с Алексом обручились вчера вечером.

Как только у меня вырвались эти слова, я мысленно обозвала себя величайшей идиоткой, когда-либо жившей на свете. Но, как и большинство правильных оценок, эта пришла в голову слишком поздно. Готовые решения принимаются очень легко: фразы вылетают сами собой, придя на память за долю секунды. Опомнившись, вы не спешите немедленно исправить ошибку, ибо это бесполезно или вы станете утверждать, что бесполезно, объяснять правду настолько сложно и болезненно, что результат того не стоит, даже если очевидно – потом будет еще хуже. О будущем в такую минуту не думаешь: значение имеет лишь здесь и сейчас.

Радостный вопль, вырвавшийся у матери и тетки Марни, мог бы разбудить мертвого.

– Что случилось? – вскинулся дядя Берн. Его они тоже разбудили.

– Саманта помолвлена! – хором заорали мать с теткой, заключая меня в объятия.

– Полегче, задушите!

– Вы с Алексом обручились? – спросил Грег, перекрывая общий шум.

– Угу. Он сделал мне предложение, как только часы пробили двенадцать. Врать так красиво.

– Вот это да! Ох, дай отдышаться! Ты сделала это! Сэм, Дебби тебя тоже поздравляет!

– Скажи ей спасибо. Подожди… Что? Нет, мама, дату мы еще не назначили. Дай мне еще минуту, ладно? Грег, слушай, давай пока прервемся. У нас здесь форменный сумасшедший дом.

– Ладно. Слушай, Сэм, выбирай дату, и устроим двойной праздник!

– О, не нужно поднимать шум из-за нас с Алексом. Мы этого не любим. Хотим быть обычными гостями.

– Точно?

– Точнее некуда.

– Так когда лучше – в пятницу или субботу?

– Давай в пятницу, – сказала я и тут же вспомнила: Марк, актер, изображавший Алекса, в настоящее время со мной не разговаривает и наверняка меньше всего на свете хочет меня видеть. Уломать его обручиться со мной может оказаться делом непростым. – В смысле – лучше в субботу.

Всю дорогу домой я твердила себе не реагировать слишком бурно и не судить себя слишком строго. Решение диктовалось ситуацией – жесткой и не помещавшейся ни в какие рамки. Возможно, снова нанять Марка – в последний раз, клянусь! – не самая удачная идея. Может, я бегу от реальности, но жизнь порой слишком тяжела, а я не героин кидаюсь принимать. Допускаю, поступок, который я собираюсь совершить, в норму не укладывается. Но я осознаю это, а значит, не похожа на тех, кто не знает или не желает признавать существование проблемы.

Я же не планирую всю оставшуюся жизнь пользоваться Алексом как аварийной подпоркой. Еще одно, последнее свидание – вечеринка по случаю свадьбы Грега, – и все.

Не важно, что будет потом. Еще один, последний раз. Самый последний.

Одно дело – решить позвонить Марку, и совсем другое – принудить себя сделать это. Это означало проглотить собственную гордость, остатки которой еще сохранились. Несмотря ни на что, гордость у меня оставалась.

В запальчивости я высказала Марку весьма нелицеприятные факты, которые мне самой неловко признавать, не то, что выложить постороннему, страдающему излишней прямолинейностью и обожающему осуждать других.

Но предстоящий торжественный прием по случаю Греговой свадьбы казался самым болезненным предприятием в моей жизни, и у меня не хватало духа отправиться туда одной. После я привыкну к тому, что Грег женат, ведь ничего иного не остается: это реальность, время грез миновало. Иллюзия, что мы с ним одной крови и идти нам по жизни рядом, о чем Грег когда-нибудь догадается, исчезла навсегда.

Надо как-то выдержать праздник. Собрать все силы. Увидеть их вдвоем в качестве законных супругов. Вечеринка по случаю свадьбы – неподходящее место для поведения а-ля умирающий лебедь: это приводит гостей в уныние и раздражает невесту. Надо притвориться счастливой, причем за новобрачных, хотя мысль о Греге и Дебби как о супружеской паре вызывала отвращение. Что ж, придется, наступив на горло собственной гордости, рассыпаться перед Марком в извинениях и сделать решительно все, что потребуется, дабы убедить его еще раз выступить в роли моего бойфренда.

Позвонив Марку, я оставила очень милое сообщение, упомянув, как мне неловко за случившееся, и попросила перезвонить для обсуждения создавшегося положения. Реакции не последовало. Может, не сработал автоответчик? Так бывает. Я оставила второе сообщение. В ответ – ничего. Ладно, может, Марка нет в городе, или он заболел, или еще что-нибудь. На всякий случай я позвонила в третий раз и подождала сутки. Ничего. Время работало против меня, и я в отчаянии позвонила Аманде узнать, как там наш актер.