– Нет-нет-нет. Довольно попыток открыть мне глаза, перевоспитать или внушить что-либо из добрых побуждений. Вас вроде не нанимали в психоаналитики.

– Я лишь хочу сказать…

– Нет! Вам не придумать ничего хуже того, что я говорила себе сотни раз. Стараетесь внушить мне, что я – ходячее противоречие? Ах, в самую точку, а то я и понятия не имела. Не терпится сообщить, что прежние романы распадались именно по моей вине? Какие шокирующие истины! Язык чешется бросить мне в лицо всю правду в канун Рождества, когда я сижу в собственной машине и ожесточенно спорю не знаю с кем – с реальным мужчиной или с персонажем, которого он играет, а может быть, сразу с обоими? И вы не считаете это идиотизмом? Настаиваете, что мне нужно беспристрастно оценить свое поведение? Валяйте, говорите! Но сперва я вам кое-что скажу: в этой машине не только у меня есть проблемы с общением с окружающими.

– По крайней мере я себя контролирую, – не остался в долгу Марк.

– Ха! Вы притворяетесь, будто в состоянии себя контролировать. Вы отлично отыграли спектакль. Все выглядит так, словно вы в гармонии с собой, но на самом деле вы только тем и занимаетесь, что следите, осуждаете и вылезаете с мелкими теориями насчет мотивации поведения окружающих.

– Ну, хватит. С меня довольно. Остановите машину, я выйду.

– С огромным удовольствием.

Сбросив скорость, я свернула к череде маленьких магазинчиков и резко нажала на тормоз. Рывком распахнув дверцу, Марк выскочил и звучно захлопнул ее за собой. Опустив стекло, я крикнула ему вслед:

– Спасибо за худшее в жизни Рождество!

Не передать словами облегчение, которое я испытала, заводя мотор и трогаясь с места. Я ликовала, избавившись от камня на шее. Хватит тратить силы на безуспешные попытки заслужить одобрение такого чурбана. Я поздравила себя с победой, торжественно прикурив сигарету и с наслаждением затянувшись. Даже не верится, с чем приходится мириться, чтобы удержать мужчину. Слава Богу, все позади, я свободна и еду в дом матери…

О Господи, что я натворила! Это совершила я сама, причем я всего лишь на пять минут младше той меня, только что запоздало спохватившейся, но в голове уже не укладывалось, как я могла такое натворить. Потерять мужчину, с которым оставалось выдержать несколько часов, чья причастность к моей жизни сводится к исполнению роли вымышленного персонажа по имени Алекс Грэм, чье присутствие за рождественским столом абсолютно необходимо, если я не хочу испортить матери праздник.

Какая разница, что он обо мне думает? Почему не позволить ему думать обо мне все, что заблагорассудится, не обращая на это внимания? Для чего возводить подобную ерунду в ранг жизненно важных проблем?

Я круто развернулась (в неположенном месте, но отвечать согласна лишь перед высшим судом по всей строгости закона сохранения собственного рассудка) и помчалась назад.

– Ох, хоть бы он еще не ушел! – молила я Боженьку, в существовании которого не сомневалась, даже несмотря на то что Он или Она большую часть времени не принимали мои интересы близко к сердцу. – Ну, пожалуйста. Я извинюсь перед ним, добавлю денег, сделаю все возможное, только, пожалуйста, пожалуйста, пусть он будет там.

Разумеется, там его уже не оказалось. Я ездила по улице туда и обратно чуть ли не целый час, высматривая экс-квазибойфренда, но Марка нигде не было.

Еще полчаса я бесцельно кружила по улицам, набираясь мужества позвонить. Когда откладывать звонок стало уже нельзя – я всегда тяну до последнего, – я въехала на парковочную стоянку и достала сотовый телефон.

– Мама?

– Саманта?

– Да, это я.

– Тебя плохо слышно!

– Я звоню по сотовому.

– Что случилось?

Откуда эта женщина все всегда знает?

– Алекс заболел.

– Как заболел?

– Кто заболел? – послышался в трубке голос тетки Марни, как всегда, ошивавшейся рядом.

– Саманта говорит, Алекс заболел.

– Как он мог заболеть? – изумилась тетка. – Уезжая, он выглядел прекрасно.

– Как раз об этом я собираюсь ее спросить. Саманта, как он мог заболеть? Уезжая отсюда, он прекрасно выглядел.

– Да вот, заболел как-то. – Что это с ними? Ведут себя так, словно я лгу. – Едва мы отъехали пару кварталов, Алекса начало рвать. В конце концов я отвезла его к себе и уложила в кровать. Мы все перепробовали, но ему все хуже и хуже. Вот, покупаю ему «Севен ап». Позвонила бы раньше, но мы до последнего надеялись, что ему полегчает. Когда он пытается встать, сразу кружится голова. Мне очень неловко, но я оставила его отдыхать. Я скоро приеду, но Алекс не сможет сегодня с нами обедать.

– Вы что поссорились?

Человек, не верящий в существование паранормальных способностей, попросту никогда не встречал проницательной матери.

– Конечно нет, с чего нам ссориться?

– Я посмотрела, как вы общаетесь друг с другом, и сразу поняла – у вас что-то неладно. Надеялась, несколько часов вдвоем разгонят тучи…

– Стоп, стоп, о чем ты…

– Слишком ты упрямая, Саманта, всегда такой была. Никогда не признаешься, что не права.

– Я ничего плохого не сделала, за что такой выговор? Не моя вина, что он заболел.

– Ну, еще бы.

– Знаешь, Алекс – мой бойфренд, это я должна расстраиваться, а не ты.

– Неужели? Разве ты вылизала дом сверху донизу? Или это ты целых пять дней простояла у плиты? Это ты трудилась как вол, чтобы дочь могла гордиться тобой и домом, когда приведет в гости близкого человека? Я сделала все, что было в моих силах, желая подарить тебе прекрасный день. Мы все выложились. Твоя тетка три дня подряд задерживалась у меня до одиннадцати, помогая готовить и убирать. Дядя, переборов обычную застенчивость, сидел в гостиной, занимая беседой человека, которого видел впервые в жизни.

Мне казалось, «застенчивость»– не совсем верный с медицинской точки зрения термин для обозначения психического состояния дядюшки, но спорить не стала.

– Они пришли в полседьмого утра – подготовить все к вашему приходу, красиво разложить, просто чтобы тебе… – Голос матери дрогнул, будто она справлялась со слезами. – Полагаю, все это тебе ни к чему. Когда приедешь? Нам с твоей теткой нужно знать, к какому времени накрывать на стол.

– Минут через двадцать, – пискнула я.

– Тогда давай на этом попрощаемся.

– Мама… – начала я, но она уже повесила трубку.

Сначала зарождается простая, как апельсин, идея, затем вы на пару недель покупаете мужчину, надеясь забыть о собственном разбитом сердце и как-то пережить праздники, меньше всего на свете желая кого-то обидеть, однако не успеваете и глазом моргнуть, как веселая затея превращается в кошмар, люди обижены в лучших чувствах, родные дяди, наступив себе на горло, заводят светскую беседу, хотя у вас и в мыслях не было заходить так далеко.