class="p1">– Поэтому ты позволял себя бить?

– Дойди дело до настоящей драки, возможно, я бы и решился… мне… – Ник стиснул кулак и взглянул на него презадумчиво. – Мне сложно ударить человека. Понимаешь? Это как будто… не могу объяснить. Потом, уже в университете, я нашел наставника, который кое-чему меня научил. За деньги, думаю, он и медведя научил бы плясать. Я был немногим умнее и гораздо менее проворен, но вот… что-то да вышло. Тогда же мне казалось, что если я проявлю терпение, вам надоест.

– Ага…

– Мы были детьми. Мы многого не понимали.

– Ты сейчас кого оправдываешь? – поинтересовался Томас. – Себя или меня?

– Пожалуй, обоих…

– А твой приятель… вы же…

– Как выяснилось, у Вихо появились новые друзья, с которыми было куда интересней, чем со старыми. Да и связываться с вами он не хотел. Он умел драться, но старался по возможности избегать конфликтов.

– Скользкий паразит.

– Нет, скорее благоразумный. Он точно знал, когда и куда не стоит соваться.

– А твой отец…

– Не вмешивался. Он сказал, что если во мне есть хоть капля истинного духа Эшби, я сумею найти способ переломить ситуацию в свою пользу. Но, как оказалось, даже этой капли не было. В тот день, когда вы… несколько переступили границу дозволенного, отец сильно разозлился. Он сказал, что я виноват, что… лучше бы у него вовсе не было сына, чем такой.

Ник тряхнул головой.

– Тогда он говорил и с Вихо. О чем, я не знаю. Полагаю, ему вменялось в том числе и охранять меня. Я спрашивал, но… – Ник покачал головой. – Вихо тоже не любил признавать ошибки. С того дня он стал моей тенью, а вы отстали.

– Меня папаша так выдрал… мне и раньше прилетало, но тогда я подумал, что прибьет на хрен. Второй раз так прилетело, когда с Уной… получилось.

– Если бы и прибил, вряд ли бы кто опечалился.

– Точно, – согласился Томас и сделал большой глоток. Остывший кофе оказался довольно-таки мерзким пойлом.

– Уна… стала мне настоящим другом. Вихо, как я понимаю, держался в надежде воспользоваться связями семьи. И в чем-то угадал. Отец устроил ему стипендию. Он мог бы и просто заплатить за обучение, но почему-то предпочел вот так, через стипендию. Он же открыл счет на имя Вихо. И выплачивал ежемесячное содержание. Это я узнал потом, после его смерти. Отца, – на всякий случай уточнил Ник. И отвернулся к стене, которую украшали побуревшие газетные вырезки. – Сперва мне было горько. Получалось, что моему единственному другу платили за эту вот дружбу, но потом я понял, что, с точки зрения отца, все было верно. Он платил не за дружбу, а за службу. Хороших вассалов следовало поощрять.

– А твой приятель…

– Эту тему мы не поднимали. Говорю же, вернулся он совсем другим… то есть не совсем… Вихо, он всегда был ярким. Куда ярче меня. Ему нравилось находиться в центре внимания.

Это точно.

Полукровка. И ублюдок. Так мамашка сказала, не Томасу, само собой, а соседке, с которой приятельствовала. А Томас услышал, подхватил. Понес.

Правда, в отличие от Ника у полукровки и ублюдка оказались крепкие кулаки и еще более крепкие зубы, от которых остался след на плече. Но после той драки установилось равновесие. Почти. За Томасом стояли дружки и Берт, пусть даже он драк избегал, но со старшим братом все как-то спокойней было.

А Вихо…

Он просто появлялся и все внимание забирал себе. Он умел придумывать, и порой собственная свита Томаса, верные приятели, вдруг оказывались не такими уж верными.

Ловля жуков в пустыне.

Старый карьер, со дна которого можно достать камни, особенные, белые и гладкие, что стекло. У Вихо такой имелся. А их компанию на подходе к карьеру перехватил старый Зак, и лучше не вспоминать, во что тот поход вылился.

– Эти его качества усилились многократно… – Ник кофе отодвинул и тарелку с недоеденными блинами. – А еще он много тратил. На игру, на женщин. На вещи. Если ему что-то нравилось, он брал, и зачастую в долг. Люди ему верили. Пока видели. А потом спохватывались и требовали вернуть долги. Пару раз ему грозили исками, в том числе и за мошенничество. Тогда он приходил ко мне.

– А ты…

– Я никчемный Эшби. У меня не было власти над моим вассалом. Я говорил с ним. Пытался достучаться до разума, но в итоге все равно доставал чековую книжку.

Здорово, должно быть, иметь приятеля с чековой книжкой.

– Полагаю, отец поступил бы иначе, но я не мог. Больше всего я боялся, что Вихо встрянет во что-то нехорошее. Однажды он проигрался так, что вынужден был заложить в ломбарде золотое кольцо, которое досталось от отца. Другой раз пропал на две недели, а когда вернулся, мне пришлось оплачивать немалый счет в больнице. Он связался не с той женщиной. Но самое интересное, что все эти неудачи словно подзадоривали его. Иногда Вихо пропадал, и надолго. Потом появлялся. Бывало, что довольный… я знаю, он переписывался со многими женщинами. Некоторые пересылали ему деньги.

Ник поморщился.

– Он арендовал ящик на почте, не здесь, здесь слишком много любопытных. Раз в неделю отправлялся туда, возвращаясь с ворохом писем. Я как-то спросил, зачем ему?.. Он сказал, что в мире полно одиноких женщин, готовых платить, чтобы избавиться от одиночества.

Значит, альфонс. Почему-то Томаса этот факт не удивил.

– Я пытался… говорить с ним, но Вихо лишь отмахнулся. Сказал, что сытый голодного не поймет, что у меня всегда были деньги. И будут. А ему приходится думать, как выжить. В этом была своя толика правды. Я предложил ему денег. На собственное дело. У него ведь имелся диплом, и практику можно было открыть. Ладно, не судебную. С кем здесь судиться? Но хотя бы консультантом. Многие мои клиенты жаловались, что порой приходится ехать аж в Тампеску, чтобы получить ответ.

– Отказался?

– Сказал, что это нудно, и долго, и бесперспективно. Признаюсь, мы поссорились. И Вихо снова пропал. На неделю где-то, а когда вернулся, то пришел, словно и не было ссоры. Он всегда предпочитал делать вид, что не помнит о конфликтах. Или чьих-то обидах. Он был легким, как ветер. И таким же безголовым.

Ник потянулся и головой покачал. Пожаловался:

– Болит.

– Вылечи.

– Вылечу, куда без этого… так вот, у него появился план… он хотел открыть особую туристическую тропу. Для избранных. Для тех, кто готов платить за знакомство с драконами. Он был уверен, что желающие найдутся…

Ник потер виски.

Выглядел он и вправду погановато. Но мнение свое Томас оставил при