— Что случилось, Волдо?

— Хелен умерла. "Свет души", похоже, рассыпался в прах — секта прислала сообщение.

— Так, — с усилием потерев руками лицо, попытался собраться Орель. В этот момент на его плече показалась изящная женская рука. Но он, не глядя, скинул ее. Послышалось презрительное фырканье.

— Еще раз... Хелен умерла? Где? Что она делала?

— Она со своим отрядом была на границе с землями Божественного Духа. Стерегла подходы к восьмой, девятой и десятой заставам. Сам знаешь, что сейчас там твориться... Приказ был четкий и однозначный — всех культиваторов Божественного Духа схватить, и отправить в секту. Я думаю, оттуда пришел отряд культиваторов... или кто-то один, но сильный. Может быть, старейшина?

— Та-а-ак, сможешь показать место, где она была последний раз? Желательно, в ближайшие двое суток, чтобы взять след...

... А на самой границе земель Темного Света продолжали привычно нести службу пара культиваторов — Джорг и Клосс. Обладая довольно скромными способностями, они с трудом добрались до деревянного ранга. Шансов пробиться выше, до каменного, у них практически не было. Хотя они не особо и старались. Будучи выходцами из захудалого рода аристократов, они были довольны и своим нынешним положением. Мало того, мужчины им гордились и наслаждались. Ведь член секты Темного Света на этих землях — это элита из элит. И неважно, что внутри самой секты они занимают место чуть повыше чем слуга... Тут, снаружи, среди обычных людей, они — уважаемые Старшие. Мало того, они представляли секту, выполняя важную работу — взимали налог с торговцев, передавали кое-какие вещи, следили за приезжими, отчитываясь напрямую в секту. Так что Джорг и Клосс, были довольны собственной жизнью. Но при этом не забывали и о собственных карманах, бессовестно обдирая любых приезжих. Если раньше они боялись слишком сильно это делать, то сейчас — совсем другая ситуация...

— Уважаемые, но это очень дорого! — немного боязливо возмущался очередной предводитель группы беженцев. Последнее время небольшие группы людей постоянно шли со стороны земель Божественного Духа почти друг за другом.

— Ты сомневаешься в моем слове, слове секты Темного Света? Тогда проваливай отсюда! — изобразил гнев Джорг. А сам втихомолку разглядывал запыленную, но все же достаточно богатую одежду членов группы, и их пухлые седельные сумки. Да там даже скакуны были породистыми, а не обычные тягловые лошади! И эти люди еще пытаются спорить, чтобы сэкономить? Явно же, у них есть деньги, и немало. Да тут сами духи велели ободрать их!

Клосс же ничего не говорил, он лишь стоял рядом, и хмурился.

Посовещавшись, группа выплатила требуемое, и немного грустно поплелась дальше, в сторону ближайшего города.

Напарники тут же повеселели, и принялись делить деньги.

— Ха-ха-ха, по три золотых на каждого! Чтоб мне пусто было, вот это времена настали!

— Золотые времена!

— Не просто золотые, — важно поднял указательный палец вверх Джорг, — а подходящие...

Что уж хотело он договорить, так осталось неизвестным, потому что за спиной Клосса "материализовался", размазываясь в восприятии от скорости, Сильвио. Пара мощных ударов — и культиваторов Темного Света снесло к зданию. Они даже ничего сделать не успели, как осознали себя валяющимися под стеной. Сил не было не то что на сопротивление — даже разогнуться было невозможно от боли.

Сильвио присел на корточки рядом, и поднял за волосы Джорга:

— Итак, вы мне сами все расскажете, добровольно? Или переходить к пыткам?

Культиваторы оказались морально слабыми — стоило лишь немного припугнуть, как они рассказали все, что могли. При этом старались тянуть время, постоянно косясь за спину парню. Наверно, надеялись на скорую подмогу...

— Кр-ра-р-р-ак! — противно заскрипев, рухнула половина деревянного здания, подняв тучу пыли. Вторая часть, шатаясь и отчаянно скрипя, не сдавалась. Сильвио сделал несколько шагов в сторону, и снова мощно пнул остатки.

— Кр-ра-р-р-ак... — остатки здания продолжали сопротивляться.

— Ага... значит, еще вот тут опора, — заметив место, на котором все еще держалось строение из последних сил, Сильвио подошел к нему и небрежно махнул глефой.

— Бу-бу-х! Кр-ра-р-р-ак! — искалеченные остатки несколько мгновений еще сопротивлялись, но потом все же медленно и неотвратимо завалились. Образовалась немалых размеров деревянная куча. Бревна, доски, ткани, какие-то обломки — все это хаотично торчало на месте разрушенной заставы.

Вытащив самодельный артефакт, Сильвио поджег эту кучу. Сначала потянуло дымком. Ветер быстро раздувал пламя, и вот уже начинал разгораться гигантский костер.

— Ну что же, раз Темный Свет все это затеял ради трупов культиваторов — глупо будет оставлять их, — пробормотал Сильвио, и, хорошенько размахнувшись, закинул в глубину разгоравшегося пламени незадачливых пограничников. Мертвых, разумеется. Туда же отправились трупы группы, преследовавшей его. А затем парень начал обыскивать трофейные кольца. Еще восемь трупов отправились в импровизированный погребальный костер. Вытащив же последний, девятый, Сильвио сжал зубы. Несколько раз вдохнув-выдохнув, он закинул и его.

— Прощай друг! Пусть в следующей жизни тебе больше повезет...

Огонь постепенно разгорался. Столб дыма уходил вверх, пламя трещало и шипело, стреляя искрами во все стороны. Понаблюдав еще несколько минут, Сильвио со вздохом развернулся в сторону земель Божественного Духа. Следовало хорошенько подумать, куда идти теперь. Но сначала — конечно же, убраться подальше от земель Темного Света. Раз уж они так агрессивно ведут себя уже на границе, то соваться вглубь — вообще смертельно опасно. Воевать с целой сектой сил у него явно не хватит. Пока что...

— Может, вступить в какую-то другую секту? — бормотал себе под нос Сильвио, удаляясь от импровизированного погребального костра. — Чтобы отомстить, мне нужна сила... Это значит, что нужно добраться хотя бы до духовного ранга. Соваться к драконам раньше — значит, просто подкормить собой этих тварей. Но для этого нужны знания, как развиваться дальше. Готов поспорить, обыкновенные "бродячие" культиваторы такого не знают. Их максимум — это каменный ранг, не больше. Значит, нужна крупная секта. Из таких рядом — Темный Свет, Небесная Музыка, Длинный Меч и Дети Камня. С Темным Светом мне точно не по пути. Они еще ответят за гибель Новайо, долбанные труполюбы! ...Небесную Музыку тоже можно не рассматривать — там только девушек принимают, насколько я знаю... Дети Камня? Слишком уж специфические техники, да и будучи верными союзниками Темного Света... не хочу я к ним. Остается только Длинный Меч. Из достоинств — я уже практикую их основную технику, и мне она неплохо дается. Причем несколько представителей этой секты знают об этом, спасибо недавно прошедшим соревнованиям пяти сект. Да и в общем они достаточно дружелюбно относились к нашей секте. Определенно, стоит начать именно с них...

... Через несколько часов на месте боя Сильвио с отрядом Хелен появилось четверо странных существ. Размером с крупную собаку, узкое, длинное и поджарое тело, три пары лап, морда, напоминающая варана, и много острых костяных выростов, покрывавших верх спины, шеи и головы. Эти существа деловито принюхивались, опустив морды к земле. Вслед за ними на этом месте появился Орель. Правда, теперь его прическа была не растрепана, а собрана в короткую косу. Да и внешний вид культиватора Темного Света разительно поменялся — на нем красовался странного вида облегающий доспех со стилизованным рисунком черепа на груди и спине. Ехал он на очередной химере — нечто среднее между лошадью, львом и какой-то птицей. Застыв поодаль от суетившихся ищеек, он терпеливо ждал. Постепенно все четыре существа устремились в одном направлении, издав странные звуки — нечто между лаем и бульканьем. Впрочем, Орель понял.