– Капитан! Капитан!

– Проклятие! – Дрейк вырвался из объятий Алекс и торопливо натянул рубашку и бриджи.

– Дрейк! Что случилось? – Алекс села в постели, глядя на него встревоженными глазами.

– Не выходи из каюты, Александрина! Это очень опасно, – предупредил он.

Алекс приподнялась на постели, обернувшись простыней.

– Скажи мне, что происходит, – потребовала она.

– «Прекрасная мечта» в беде. Не приведи Господь, если это нападение американцев, – стоя уже в дверях, ответил Дрейк.

– Нас преследует военный корабль под американским флагом, капитан! – закричал Кокран с верхних ступенек лестницы, пока Дрейк поднимался на главную палубу.

Он мгновенно оценил ситуацию. Приближающееся судно было стошестидесятифутовым военным бригом с двумя мачтами и шестнадцатью пушками, водоизмещением более четырех сотен тонн. Оно превосходило «Прекрасную мечту» по огневой мощи, скорости движения и численности команды. Рядом с ним «Мечта» казалась совсем крошечной. Ситуация не сулила ничего хорошего.

Моряки суетились на палубе, выполняя приказы Смитти, готовя пушки и поднимая наверх порох и ядра.

– Капитан! Они определенно нас преследуют! – выкрикнул Смитти, когда Дрейк вбежал на капитанский мостик.

Дрейк кивнул:

– Мы попытаемся добиться преимущества искусным маневром. – Твердой рукой он взял штурвал из рук Смитти.

В этот момент «Прекрасная мечта» приближалась к реке Святого Лаврентия. Уйти от американского военного корабля было почти нереально. Но когда за штурвалом Дрейк, все было возможно.

– Мы не сдадимся так просто, Смитти, – поклялся он, направляя «Мечту» по ветру.

Несмотря на мастерство Дрейка, шансы уйти практически равнялись нулю. Положение осложнялось тем, что большой вес корабельного леса, который везла «Прекрасная мечта», значительно ограничивал ее скорость и маневренность. Ужасно трудно будет вести корабль среди тысячи мелких островов.

Через несколько минут Дрейк принял решение.

– Занять места у орудий! – скомандовал он. – Готовимся к бою. – Его спокойный тон никого не смог обмануть. – Это будет битва не на жизнь, а на смерть.

Моряки продвинули пушки к бортам, уложив рядом ядра и порох, и стали напряженно ждать следующего приказа капитана.

Похолодевшая от ужаса Александрина стояла на главной палубе и смотрела на сцену, представшую перед ее глазами.

– Господи! – прошептала она, прикрыв рот ладонью. Томас Грир засуетился вокруг нее.

– Мисс Алекс! Вам не следует здесь находиться! Сейчас начнется бой!

– Да, Томас, я вижу. – Ею овладели страх и отчаяние, но Алекс подумала, что сможет быть здесь чем-нибудь полезна.

Она поспешила на капитанский мостик. Там стоял Дрейк, направляя корабль быстрым ходом вниз по реке.

– Дрейк! – Алекс подбежала к мужу. – Чем я могу помочь?

– Черт побери! – выругался он, пытаясь увернуться от опасности, нависшей над ними. – Я же велел тебе оставаться внизу!

Алекс сначала удивилась грубости Дрейка, а затем перешла в оборону:

– На нас сейчас нападут! Я думала...

– Думала?! Нет, черт возьми, Александрина, ни о чем ты не думала, как всегда! Ты, как обычно, сначала делаешь, а уж потом только подумаешь! – Дрейк стиснул зубы. Его глаза сверкали гневом. Он вытер пот со лба. – Сейчас же убирайся с капитанского мостика, пока тебя не убили. – Когда Алекс в замешательстве остановилась, он рявкнул громовым голосом: – Кому я сказал?! Ты жена моя или нет?

Алекс впервые ощутила себя рабыней. Не проронив ни слова, она демонстративно повернулась и удалилась на главную палубу.

Дрейк еще сильнее стиснул зубы. Он понимал, что Алекс, наверное, на него обиделась. Но так, по крайней мере, его слова подействуют на нее. Он надеялся, что эта упрямая девчонка спустится в каюту, где намного безопаснее.

Но Александрина и не думала никуда уходить.

Она шла по главной палубе и смотрела, как команда торопливо готовит орудия.

От досады Алекс кусала губы, ведь она не обладала ни знаниями, ни опытом, чтобы оказаться полезной в этот судьбоносный момент.

Зловещие белые паруса американцев неумолимо приближались. Алекс заметила, как американские моряки заняли места у орудий. Когда же она сосчитала количество моряков и пушек на вражеском корабле, очевидная безнадежность ситуации стала для нее тяжелым ударом. И как только Дрейк мог надеяться выиграть бой?

– Кокран! Где, черт возьми, остальной порох? – воскликнул Джеймисон, обводя глазами палубу.

– Маннингз пошел за ним вниз, в хранилище. Сейчас он передаст его через люк.

Джеймисон чертыхался себе под нос.

– А кто же будет его нам подавать? У нас нет времени бегать к люку за картечными зарядами.

Кокран не успел ничего ему ответить, потому что в следующую секунду раздался взрыв, сопровождаемый громадными струями воды, которая залила всю палубу. Корабль закачался со страшной силой.

– Они промахнулись! – закричал Томас Грир.

Алекс подняла глаза и едва сдержала крик ужаса, увидев, что корабль американцев плыл параллельно «Прекрасной мечте», а страшный взрыв, раздавшийся только что, был не чем иным, как орудийным залпом с корабля противника.

– Привести в готовность пушки левого борта! – скомандовал Дрейк.

Моряки тотчас же зарядили пушки картечью.

– Пушки левого борта готовы, капитан! – доложил Кокран.

Моряки молча ждали, понимая, что сейчас последует за всем этим.

– Левый борт, огонь!

Алекс тихо молилась, когда моряки раздули тлевшие фитили и подожгли запалы пушек.

От залпов тяжелые пушки откатились назад на несколько футов. Алекс увидела, что снаряды упали в воду, не долетев до цели.

– Проклятие! – стоя за штурвалом, выругался Дрейк. – От этих чертовых пушек никакого толку! – С хмурым видом он наблюдал за тем, как американцы готовились выстрелить снова. – Я уклонюсь от удара и подойду ближе. И на этот раз ваши ядра должны попасть в цель.

Команда уже закончила перезаряжать пушки. Алекс слышала, как моряки переговаривались между собой.

– Я отлично знаю, что сейчас случится, – проговорил Кокран, настроенный решительно. – На этот раз мы зададим им жару!

Но они снова промахнулись. А потом опять и опять. Дрейк успел подвести судно ближе, но ядра все время не достигали цели, в то время как американцы разрушили кливер и передние королевские паруса «Прекрасной мечты».

Алекс со страхом смотрела на разорванные паруса. Слава Богу, что они небольшие и не так уж важны для корабля. Но сколько сможет продержаться «Мечта», пусть даже и под руководством такого искусного капитана, как Дрейк?