Чуть в стороне от прочих виднелись две фигуры, державшиеся особняком, словно происходящее их совершенно не касалось, хотя посмотреть, конечно, любопытно. Брюки от летного комбинезона, одетые на одном из мужчин, снимали последние сомнения.

Содос осторожно приблизился. Существовал определенный риск, хотя и маловероятный, что его могут узнать. Здесь более важен психологический момент, чертовски сложно спокойно разговаривать с хорошо знакомым тебе человеком, который тебя не узнает, и ничем, ни словом, ни жестом себя при этом не выдать. Иногда достаточно даже небольшой случайной оговорки. Проклятье! Другого выбора не остается.

-Прошу прощения! – Содос вежливо кашлянул.

Пилоты обернулись. Слава Богу, их лица оказались незнакомы. Дальше должно пойти легче.

-Меня зовут Юрий Содос, - начал он, виновато улыбнувшись и поправляя очки, - я здесь, в «Холмах» всего несколько дней… я мог бы дать Вам свою визитку, хотя, думаю, она вряд ли вам когда-либо пригодится… а вы, как я понимаю, пилоты того корабля, что прилетел позавчера?

-Допустим, - тот, что был одет в штаны от комбинезона, смерил Содоса взглядом, в котором сквозило даже не презрение, а, скорее, сочувствие, - и что?

-У меня к вам есть разговор. Деловой, - еще одна извиняющаяся улыбка.

-Говорите, - пилот в штанах, по-видимому, являлся в их дуэте старшим.

-Не здесь.

-Почему же?

-Ну, обстановка не совсем подходящая, лишние уши, - Содос кивнул в сторону фермеров и заговорщически подмигнул, - в баре, за стаканчиком винца, мне представляется, будет сподручнее. Я угощаю.

-Красненькое, «Роза пустыни», - подал вдруг голос второй, в футболке и шортах, - два стаканчика.

-Ну, что у Вас за разговор? – насмешливо поинтересовался старший, когда первая пара стаканов опустела. Подававший им Бочар устроился за стойкой, старательно делая вид, что абсолютно не интересуется их беседой.

Содос замялся, но путей к отступлению не просматривалось.

-Мне нужен ваш корабль, - выдавил он, наконец, и в очередной раз поправил сползающие со вспотевшей переносицы очки.

-Это я уже давно сообразил, - раздраженно отмахнулся пилот, - а для чего нужен? Смыться отсюда?

-Э-э… хм, - Содос растерянно заморгал, несколько выбитый из колеи подобной прямотой, - не совсем.

-А для чего же тогда?

-Надо вытащить из пожара одного человека.

Лишь торопливо закрыв рукой рот, его собеседник удержал только что сделанный глоток вина от распыления по столу.

-Вы про эту чокнутую бабу, что ли? – прокашлявшись, поинтересовался он.

-Угу.

-Знаете, а с виду Вы почти взрослый…

-В смысле?

-…а высказываете идеи, достойные прыщавого тинейджера, возомнившего себя спасителем мира.

-Кто-то же должен это сделать.

-Похоже, жизнь среди песков отрицательно сказывается на мыслительных способностях. Хорошо, что мы завтра отсюда убираемся. Разумеется, мой ответ – НЕТ.

-Но почему?

-Как Вам сказать, - пилот озадаченно поскреб в затылке, подыскивая подходящие слова, - потому что это бред, вот почему.

-Но почему? – почти умоляющим голосом повторил Содос свой вопрос.

-Вы на самом деле такой тупой или умело прикидываетесь? Корабль угробите – раз, нас погубите – два, сами зажаритесь (хотя мне лично на это наплевать) – три. И, в итоге, никого так и не спасете. Это же очевидно!

-Я не прошу вас мне помогать, я сам – бывший пилот. Корабль я могу у вас купить. Остальные проблемы уже мои.

-Ха! Купить!? Каким же образом? На какие шиши?

-Мы воспользуемся местным терминалом, - Содос указал на кассовый аппарат за стойкой бара, - Вы называете мне номер счета, и я на ваших глазах переведу на него требуемую сумму.

-А вы хоть знаете, сколько стоит такой челнок?

-Знаю.

-Боюсь, что нет, - пилот с сомнением покачал головой, - наша посудина несколько доработана, и, поэтому, стоит существенно дороже.

-Я догадываюсь. И, тем не менее, я заплачу вам. Даже больше, чем он стоит. Вдвое больше. Шестнадцать миллионов.

Ироническая улыбка на лице старшего пилота окаменела, а потом начала неторопливо таять, словно на восковой фигуре, выставленной под местное палящее солнце.

-Шестнадцать?…

Содос кивнул.

-Вы сможете купить новый челнок, доработать его по полной программе, и у вас еще останется почти по четыре миллиона на брата. Неплохая компенсация за понесенные издержки.

В глазах его собеседника отразилась внутренняя борьба.

-Шестнадцать… - мечтательно прошептал он, но тут же взял себя в руки, - нет!

-Но почему!? – недоуменно воскликнул на этот раз его напарник, цитируя Содоса, - Эд, он же тебе хорошие деньги предлагает!

-А ты ему веришь? – огрызнулся старший пилот. Судя по всему, он тоже не испытывал восторга от своего решения, - мы его пять минут назад впервые увидели! Кто он такой!? Я не знаю! А ты?

-Какая разница!? Если он платит!

-Да откуда он возьмет такие деньги!? Это совершенно нереально! Блеф!

-Он же сказал, что переведет их на твоих глазах, ты сможешь в любой момент проверить факт перевода, здесь невозможно сжульничать! Попытка – не пытка, в конце концов!

-Даже если так, то что с того? Мико с нас шкуру в любом случае спустит! Тебе просто не представится возможности насладиться полученным богатством. В лучшем случае сможешь инкрустировать брюликами свою инвалидную коляску. Но, скорее всего – гроб.

-Мы ему все объясним, отстегнем, как положено, чтобы не нервничал особо. Босс нормальный человек, в конце концов!

-Я сказал – нет! Все! Разговор окончен!

-Тьфу! – младший пилот раздраженно отвернулся и уставился в стену.

-Вот так-то, - подвел итог беседе Эд, обращаясь к Содосу, и одним махом опрокинул в рот остатки вина.

Густав стоял на вершине небольшой дюны на окраине поселка, сложив руки на груди и угрюмо глядя на пылающий лес внизу. За его спиной толклись фермеры, ожидая от своего мэра каких-нибудь распоряжений. Несколько экипажей уже вернулись с патрулирования, также желая получить разъяснения. Он оказался меж двух огней, точнее, между огнем и людьми, которые на него надеялись… Нет, лучше уж и вправду оказаться меж двух огней.

От раздумий его отвлек неожиданно зачирикавший в кармане телефон.

-Я слушаю.

-У меня мало времени…

-А, это ты…

-Не надо имен! Молчи, и просто слушай! - резко оборвал его собеседник, - времени действительно очень мало.