-Я думаю, что к вечеру все рассосется. В любом случае, звоните, разберемся!

-Спасибо, я еще позвоню попозже.

Содос выключил телефон. Предчувствие не обмануло его и не этот раз. Ситуация вышла из-под контроля и теперь неслась галопом в крайне неудачном направлении. Не требовалось иметь семи пядей во лбу, чтобы увязать все посыпавшиеся градом события в единую цепь. Он даже скрипнул зубами с досады. Как же все некстати!

Его внимание неожиданно привлекли доносящиеся с улицы крики. На площади перед баром стояли высыпавшие из него люди и смотрели в сторону леса, то и дело, показывая на что-то пальцами. Содос почувствовал, как у него в груди что-то оборвалось, и в образовавшуюся брешь заструился мерзкий холодок. Он прижался носом к оконному стеклу, пытаясь заглянуть за угол, но отсюда не смог ничего разглядеть.

Выскочив в коридор, он буквально за секунду преодолел расстояние до выхода на балкон. Дверь с треском распахнулась, и Содос замер на пороге, завороженный открывшимся ему зрелищем.

Всего за несколько минут, пока он разговаривал по телефону, лес преобразился до неузнаваемости. Он весь пылал. Потоки жидкого огня фонтанами вырывались из стволов пинусов и обрушивались на зеленые кроны остальных деревьев. Напор пламени срывал огромные куски коры и разбрасывал их в стороны, расчищая себе дорогу. На его глазах один из таких обломков рухнул на опушке, в щепки разметав несколько деревьев и взорвавшись фейерверком горящей шрапнели. Вытягиваемые ветром шлейфы густого черного дыма напоминали гигантские траурные полотнища, неспешно колышущиеся на огненных флагштоках. Эта дикая фантасмагорическая картина выглядела как эпизод, выхваченный из кошмарного сна.

Содос невольно попятился, потрясенный увиденным. Споткнувшись на пороге, он даже ухватился за косяк, чтобы не упасть.

-Дело пахнет керосином, - пробормотал он, - причем, в буквальном смысле.

Тряхнув головой, словно отгоняя гипнотизирующее наваждение, он отвернулся и быстрым шагом направился обратно в свою комнату.

Мятая коробка из-под обуви снова была извлечена на свет. Порывшись в ней, Содос достал увесистый сверток и размотал ткань. Тускло блеснула сталь.

-Жаль, конечно, - произнес он, продолжая копаться в коробке, - но на этот раз, похоже, чрезвычайно чисто не получится. Как говорил мой папаша, сам залез – сам и вылезай.

Сухо и холодно щелкнула вставленная на место обойма.

-Сэр, кажется, мы нашли то, что искали!

-Где?

-Примерно в паре сотен километров к северо-западу от столицы.

-Что там видно?

-Я могу скинуть Вам картинку.

-Нет, не надо, так расскажи.

-Здесь оазис, а от него на несколько километров по пустыне тянется темный хвост. Похоже на дым.

-Это не может быть что-то другое?

-Вряд ли, солнце светит с другой стороны, так что это не тень, а других вариантов у меня нет.

-Что за оазис?

-Я как раз накладываю карту, подождите минутку… вот. «Изумрудные холмы».

-Вот как? Занятно…

-Что будем делать?

-Как и договаривались. Действуйте по плану.

-Сэр, вы уверены, что…

-Да, я уверен! – прорычал Морган, - делайте свое дело и не задавайте дурацких вопросов.

-Но там же целый поселок, там люди…

-Вы лучше побеспокойтесь о своей жене и детях. Они ведь сейчас на Ватанге, отдыхают у моря, да?

-Д-да.

-Так вот, если все будут исправно делать свою работу, то ни с вами, ни с ними ничего плохого не случится. Вам понятно?

-Да, я все понял. Хорошо. На всякий случай, мы еще сделаем еще несколько снимков на следующем витке. Чтобы удостовериться. Если что не так, то мы успеем остановить процесс.

-Дело ваше, Вы только не забудьте этот процесс начать.

-Да, сэр. Уже, сэр.

В бездонной черноте космоса, среди толщи изъеденного межзвездной пылью металла, зажглись огни информационных табло, осветив пустоту небольшого, загроможденного приборами помещения. Свет искрился в толстом слое замерзшего воздуха, белым инеем покрывающего все вокруг: пол, стены, панели управления, глубокие антиперегрузочные кресла и навсегда застывшие в них мумифицированные тела. От разогревающегося оборудования начал подниматься пар. Негромко загудела ненужная система вентиляции салона, еле слышный в разреженном воздухе приятный женский голос зачитывал информацию о состоянии систем корабля. По экранам побежали строчки сообщений, отмечающих ход пробуждения к жизни машин и механизмов гигантской стальной туши. Вздрогнуло и вновь забилось ее горячее термоядерное сердце.

Заскрежетали приводы, разворачивая панели, открывая заслонки и направляя по стальным артериям потоки огня. Вырвавшись на свободу, пламя вспыхнуло огромными голубыми факелами, в одно мгновение вытянувшимися на многие километры и мертвенным светом озарившими породившую их тысячетонную громадину.

Тонкий алый серп взорвался водопадом восхода, словно выпустив из плена пухлое красное светило. Нежась в его лучах гигантский корабль, окруженный ореолом из отслоившихся от вибрации чешуек ржавчины, с неторопливостью айсберга поворачивался, нацеливаясь своим тупым рылом в нужную сторону.

Взвыли и пронзительно завизжали на высокой ноте мощные генераторы, накапливая энергию для скачка.

Громко топоча по ступенькам, Содос скатился в опустевший бар и бросил на стул свою тяжелую сумку. Широкая спина Бочара, так же, как и вчера, виднелась в мутном окне. Задрав вверх голову, он смотрел на ползущие по небу клубы черного дыма, постепенно превращающие день в сумерки.

-Прошу меня извинить, - оторвал его от созерцания Содос, - Вы не знаете, где пилоты?

-А? Что? Нет, не знаю, а зачем они Вам?

-В лесу, на станции – мисс Оллани. Ее надо вытащить оттуда!

Бармен, наконец, повернулся к Содосу и внимательно на него посмотрел. Еще секунду назад он полагал, что сегодняшний лимит безумия уже исчерпан, но, как выяснилось, заблуждался.

-Вы хотите использовать для этого их транспортный челнок?

-У корабля прекрасная теплозащита, огонь ему нипочем. Других вариантов я не вижу, - Содос нетерпеливо тряхнул головой, - где пилоты?

-Они забрали у меня коробку с продуктами и отправились назад, в аэропорт… хотя постойте, - Бочар окинул взглядом припаркованные перед крыльцом автомобили, - Гусь выделил им для поездок свой лимузин, а он здесь, - он указал пальцем на машину мэра, - вон и коробка на сиденье, так что они должны быть где-то неподалеку. Посмотрите на холме за баром, где сам Гусь и остальные.

-Спасибо, - кивнул Содос, - я сейчас вернусь.

Он трусцой обежал здание и увидел сгрудившихся на вершине дюны фермеров. Маленькие растерянные серые силуэты на фоне угольно-черного столба дыма. Потускневшее солнце окрашивало все в красноватые тона, усиливая драматический эффект. Такое не каждый день увидишь.