в речке и не споласкивал одежду. Даже не соврал. Наверное, поэтому Василика ничего не заподозрила и лишь попросила не забывать об осторожности. Ага, забудешь тут, как же.

Кощей скрылся за развилкой. К счастью, шептухи жили рядом с черными водами. Их гнезда находились возле самого берега, в ивовых кронах. Деревья отдавали мертвечиной, как и все вокруг. На земле валялись серые, желтые, черно-оранжевые перья, пуха тоже хватало.

Две совы опустились на землю и, присев рядом с Кощеем, выжидающе наставили на него огромные бельма.

– В Нави расцвели колокольчики, – сказал Кощей. – Вы знаете, с чем это связано?

– Ж-ж-шивая, – прохрипела шептуха. – Тянет ж-ш-шиз-с-с-снь.

– Ей не нравитс-ся, – вторила ей подруга. – Она злитс-ся.

– Морана? – уточнил он.

Совы кивнули. Кощей поблагодарил за ответ, но слов им было мало. Пришлось достать нож, резануть ладонь… Как только первые капли упали на землю, совы метнулись поближе и принялись слизывать их с небывалой жадностью, так, словно много столетий не видели настоящей пищи. Кощей развернулся и побрел назад.

Страшное творилось в мире мертвых. Нет, он был рад увидеть яркие колокольчики, вспомнить, как выглядят настоящие листья, клейкие и пахучие, но это цветение означало одно: миропорядок рушился, расползался, как ветхая ткань. Неудивительно, что Морана гневалась. Впрочем, Кощей сомневался, что мир рухнет из-за одной Василики. Пошатнется немного – возможно. Но этого хватит, чтобы разозлить всех богов.

А что делать? Отправить Василику назад раньше времени, пустить по ветру все старания Ягини? Кощей цокнул. Не годится. Придется ждать и мысленно торопить Врана. Если станет совсем худо, так уж и быть, он сам проводит девку к алатырь-камню. Помрет, конечно, но это Кощея совсем не волновало. Прожил пару-тройку столетий, и хватит.

– И как ты тут только спишь? – послышалось ворчание Василики. – Ужас, до чего твердо.

– Если тело устало, заснет и так, – хмыкнул Кощей.

– Спину ломит, – скривилась девка.

– Уж прости, – сказал он. – Здесь тебе не царские хоромы.

– Я понимаю, – тяжело вздохнула Василика, – но все равно тяжело.

Василика будто и не заметила, что Кощей пришел такой же грязный. Скорее всего, притворилась. А может, ее не волновало, где он бродил и чем занимался. Пожалуй, так было бы лучше всего. Кощей привязался к девке и желал Василике добра. Он не хотел, чтобы молодица оплакивала его и выла, как волки на зимнюю луну.

Потому что там, у алатырь-камня, его ждала только Смерть, самая настоящая. Вот кто станет его невестой раз и навсегда. Кощей скривил губы в печальной усмешке и пригладил пепельную копну.

– Не можешь заснуть, считай бусины на ожерелье или монеты, – хрипло произнес он. – Иногда помогает.

Василика кивнула и улыбнулась. Что ж, эта улыбка стоила и колокольчиков, и взбудораженной нечисти. Раз боги сами привели ее в Мертвое царство, то пусть сами и забирают назад. В конце концов, без их позволения ничего во всех трех мирах не происходило.

Синие колокольчики так и стояли перед глазами. Кощей понял, что не успокоится, пока не глянет на них еще раз. Отголоски жизни откликались внутри, пробуждая давно забытое. Пока Василика вертелась, пытаясь закутаться в покрывало, он вышел из дома, отметив, что черепушки у порога немного покосились, надо бы поправить.

Голубые цветы были на месте. Россыпь колокольчиков отпугивала и приманивала одновременно. Умертвия глазели, но сорвать не решались. Было в этих цветах что-то пугающее. Кощей дотронулся до нежных лепестков. Тонкие, шелковистые, нежные. Ну как не восхититься, даже если это маленькое чудо – предвестник беды. Сорвать их было нельзя – тут же завянут. Поэтому Кощей просто любовался, не обращая внимания на умертвий. Просто поразительно, до чего может дойти человек, проживший не один век среди гнили и увядания!

А умертвия испуганно топтались, не смея приблизиться. Еще бы хоть эти твари не отличались умом, но его, Кощея, иногда узнавали.

Давать слабину было опасно, и все же он решился. Подошел к речке, разделся, ощутил холодную землю босыми ступнями и зашел в воду. Скользкая и черная, она походила на сотню маленьких змеек. Кощей прикрыл глаза и попытался представить ручей, бурный, журчащий и ледяной, с водорослями у дна, бледными утопленницами и хвостатыми русалками. Они могли бы сладко запеть, заставить его пойти вслед за голосом и сгинуть на илистом дне.

Мертвая речка просто обволакивала и понемногу смывала грязь. Полностью не отмоешься, но лучше, чем ничего. И тут Кощей вздрогнул, почти позабыл, как дышать. Неудивительно, ведь в волнах ему явилась Морана, повелительница Смерти. Конечно, это была не сама богиня, а лишь ее отражение. Статная, вся в украшениях из лиловых каменьев, с угольными космами и медными глазами. Иссиня-черный наряд цветом почти сливался с водой.

Она ничего не сказала Кощею, лишь гневно взглянула на него и покачала головой. Он все понял. Богиня требовала, чтобы Василика убралась прочь. Морана слишком долго терпела. Сначала пощадила Кощея, потом вняла просьбе светлых богов, братьев своих, и впустила Василику, но когда девка потянула Жизнь в Мертвое царство, Морана не выдержала.

Едва богиня исчезла, Кощея выбросило на берег. Жуткая усталость легла камнем на плечи. Слишком много всего случилось за этот день, и ему не помешало бы поспать. Кощей быстро надел накидку, обулся и побрел к дому. Перед глазами все еще стояла Морана, будто и не уходила. Воля богини была священна. Что ж, придется поговорить с Василикой, объяснить ей, возможно, рассказать о смерти Ягини. А если Мрак по-прежнему станет угрожать ей, то Кощей…

Он невесело усмехнулся. Что ему сделать с всадником Ночи? Да и что Кощей мог? Если приблизится к алатырь-камню, его тело мигом рассыплется, а дальше будет только вечный покой. Смешно и нелепо.

Мокрые волосы липли к накидке. Разжечь бы костер, присесть, выпить хмельной браги, и все сразу наладится, умертвия сами расползутся, исчезнут звонкие колокольчики следом за обиженной Мораной, останется разве что Вран. Старый друг безбожно опаздывал, как будто вовсе не собирался в гости.

В голове загудело. Кощей со вздохом перевалился через порог и улегся в углу. Какая разница, где спать – на земле или горе костей? Можно было схитрить, сшить из валяющихся всюду лоскутков ткани еще одно покрывало, постелить поверх или укутаться, но почему-то не хотелось. Кощей не видел различия. Главное – чтобы спалось спокойно.

Когда падаешь без сил, любой отдых кажется блаженством. Кощей быстро провалился в сон. Там Кощея снова поджидала тень Мораны, злая и красивая. Богини не любили просить, особенно смертных, поэтому она просто поджимала губы и требовала обещания. Кощей пожал плечами и сказал, мол, сделаю все, что смогу, а там