— Где мы?

Нечисть демонстративно закатила глаза.

— Ты так брыкалась в панике, что я перестала следить за потоками, и просто вылезла в первом попавшемся месте, очень стараясь при этом тебя не потерять, — пожала плечами она. — Не знаю я.

Чудненько!

Впрочем, Великий князь Эррана меня всюду найдёт.

— Ни одной живой души вокруг, — продолжила задумчиво девушка, послушно следуя за мной. — Кажется, мы за границей эрранского княжества, — огляделась по сторонам.

Ничего особенного вокруг не было. Только хвойный лес со всех сторон, да мелкая гладкая галька вдоль ручья под нашими ногами.

— Но и не в Вардене, — протянула уже я, припомнив граничащие с Эрраном земли. — У них нет еловых деревьев, — пояснила собственный вывод. — И не в Задаре, — у тех вообще никаких лесов не было. — И даже не в Диаре.

Диарский лес я бы тоже узнала.

- Но мы с тобой не так уж и далеко переместились, — вздохнула Йоана. — А других, граничащих с Эрраном, княжеств нет.

— Княжеств, может, и нет, — согласилась я с ней, грустно улыбнувшись.

Причина была самой элементарной. И осознала её не только я.

— Мы… по другую сторону Эррана? — страдальчески простонала мавка.

Эрран являлся одним из окраинных княжеств континента. Но не сразу за его пределами начинались мёртвые воды, которые не удавалось пересечь ни одной живой душе. Сперва тянулась необитаемая земля. Тоже названная мёртвой. И дело было вовсе не в непригодности территории для освоения родом людским. Именно в этих краях водились жуткие кровожадные тварюшки, из-за которых когда-то один из самых могущественных магов стал Драконом, когда те решили, что привычной территории им уже маловато и пора расширять границы своего проживания.

Хорошо, драконье пламя их выжгло!

Потому-то я и не спешила вновь поддаваться панике. В отличие от моей сопровождающей.

— Давай, поплыли обратно! — заявила та и дёрнула ближе к ручью.

— Ну, уж нет! — возмутилась ответно. — Ещё раз я такое точно не переживу!

Мавка на это скептично хмыкнула.

— Вот если здесь останемся, тогда точно не переживёшь! — съехидничала.

Но тянуть меня в воду всё же перестала.

— Поздновато о моём здравии заботиться, вообще-то, — хмыкнула ей в ответ. — Если не сам князь Эррана меня за побег прибьёт ненароком в приступе бешенства, так его наместник уж точно расправится, — совсем загрустила.

А ещё невольно задумалась о том, что первый вариант всё же предпочтительнее. Дракон-то меня жизни лишит быстренько, а вот Сарп Эрран Сагитари сперва точно помучает как следует. А уж если решит снова наказать, то это похуже смерти быть может! Прекрасно помнила его предыдущий урок.

— Как там, дома? — поинтересовалась, как продолжение мысли.

Мавка тоскливо поморщилась и нехотя кивнула.

— Сдал твой князь-отец. Говорят, вообще на себя не похож стал. От горя, видимо, умом тронулся, когда ему сообщили, что тебя дракон с корабля утащил. На людях совсем не показывается, — сообщила, состроив ещё более прискорбный вид.

Озвученная информация была неточной, но поправлять я её не стала.

— А Этери?

Вот тут мавка замялась.

— Замуж твоя сестра выходит. За воеводу, — созналась нехотя.

А вот я совсем не удивилась, помня то, о чём мне говорил Сарп Эрран Сагитари. В том, что он мог ошибаться, я и мысли не допускала. Такому, как он, редко присуща свойственность ошибаться.

— Это хорошо, — хмыкнула я уже вслух. — Я тоже, кстати, скоро замуж выйду, — понизила голос, стараясь говорить не столь громко.

Мавка на ровном месте запнулась.

— То есть, дракон тебя жрать всё же не собирается? — выпучила глаза.

Я же помотала головой в отрицании. И добавила совсем тихо:

— Я ему живой пока нужна. Даже знаю зачем, — остановилась и развернулась к своей спутнице лицом. — И мне нужно, чтобы ты передала это моему отцу, — сжала её ладонь крепче. — Скажи, что меня выдадут замуж за эрранского князя в день летнего солнцестояния. Отказываться бессмысленно. Только ещё больше жизней дракон заберёт. Но я постараюсь сделать так, чтобы Ордмер не пострадал. Даже если в Эрране на самом деле появятся новые драконы. Пусть не переживает из-за меня. Я в порядке.

Утопленница, и без того по цвету лица схожая с белой простынёй, побледнела больше прежнего.

— В Эрране появятся новые драконы?!

— Может быть, — улыбнулась я виновато. — Хотя я постараюсь этого не допустить, — заверила следом. — В любом случае, я уже знаю, как сделать так, чтобы Ордмер не пострадал, если мне не удастся этому воспрепятствовать, — подбодрила подругу, положив ладонь на её плечо.

Та уставилась на меня в полнейшей растерянности.

— То есть, ты со мной домой возвращаться не станешь? — прищурилась подозрительно.

Я же вымученно улыбнулась. Ответить не успела. По левую сторону от нас раздался хруст веток. Шум быстро нарастал, становился обширнее и приближался, а вместе с ним появилось… нечто, вроде как человеческого происхождения. Можно было бы даже сказать, женского. Хотя лично у меня язык не поворачивался дать такое определение хрупким фигуркам — абсолютно обнажённым, с вполне выдающейся женской физиологией, многим ордмерским девкам на зависть. И дело даже не в том, что у молодых стройных тел лицо — как у древних старух, а глаза светились желтизной. Выступающие когти — длиннее самих ладоней, напоминали звериные, крепкие и острые, а шипящие волосы-змеи то и дело норовили ужалить… жуть полнейшая! И эта самая жуть сейчас планомерно двигалась в нашу с мавкой сторону.

— Это что за… — ошалело прошептала Йоана, отступая подальше от опасных созданий ближе к ручью, заходя в воду.

Если уж нечисть в шоке, то я и подавно!

Да и на рассуждения времени не осталось. Двое из четвёрки пришлой жути бросилось на нас. Точнее, конкретно на меня, очевидно, не особо прельстившись возможностью закусить мертвечиной. Однако мавка такому стечению обстоятельств совсем не обрадовалась. Завизжала так, что у меня аж уши заложило. Я так и рухнула в воду, вся сжавшись, когда меня сбила с ног одна из… как бы её… жуть, в общем!

Чёрные змеи зашипели и бросились мне в лицо, поэтому пришлось уходить под воду. Как ни странно, это помогло от них спастись. Правда, не избавило от удушающей хватки жути, которая вцепилась мне в горло. Куда подевалась ещё одна, мне было не видно, да и, признаться, не особо уже интересно. От этой бы избавиться! А кислород заканчивался…

В глазах уже знакомо темнело, и я с огромным усилием нашарила в кармане последний бутылёк со снадобьем. Его-то я и запихнула в оскаленную пасть жути, довольно нагло заехаев ей по нижней челюсти снизу-вверх.