Почему же он смотрит на меня так? Неужели больше не верит?

Флэнаган барахтается в медицинском резервуаре. Ему заменили позвоночник вместе со спинным мозгом. Это стандартная операция с определенной — умеренной — вероятностью неудачи.

Если Флэнаган загнется, командиром стану я, старший астрофизик на корабле. О, как я хочу стать капитаном! Флэнаган уж больно горяч, импульсивен, невнимателен к деталям. Я справлюсь лучше него.

Капитан Брэндон Бисби! А что, звучит.

Конечно, своими руками Флэнагана не убью, но буду, черт возьми, рад, если он сам преставится.

А может, все же ускорить кончину кэпа? Чуток подсобить? Но надежны ли у меня позиции?

Подумав так, я покрываюсь испариной. Нет, осторожней, Брэндон, погоди, вдруг Флэнаган еще выздоровеет. А нет — так нет, займешь его место, никто и не пикнет.

Мы планируем нападение. Я готова к нему, собираюсь сражаться.

Я, Лена, теперь капитан пиратского судна. Вняла наконец мольбам Флэнагана, и мне хорошо — от ощущения собственной важности, того, что я воин среди воинов.

Флэнаган здоров, но силы к нему вернулись пока не полностью. Он планирует захватить Квантовый бакен в секторе Омега-54, что возле планеты Арахна. У Флэнагана на руках донесение наноразведчиков: схема и график передвижений автоматических охранных истребителей, карта сетки безопасности, которым он может противопоставить пушки, бомбы и многолетний опыт.

Но плану Флэнагана не хватает коварства. Предлагаю атаковать бакен в лоб — изо всех орудий.

— Как спина, кэп?

— Будто новенькая, — хвастливо отвечает Флэнаган. — Тогда за дело, — говорю я, и он кивает. Отправляемся в путь.

Мы летим несколько месяцев, пока не останавливаемся в нескольких секторах от корабля-носителя бакена. Наша система безопасности выдает сигнал тревоги. Плевать. Плавненько огибаем корабль на орбите Арахны.

В желудке у меня шевелится комок страха…

Лена, ты уверена, что все верно…

Заткнулся!

Со страхом накатывает волна адреналина. Спокойная и уверенная, я чувствую…

БА-ААААААААААААААААААААААААААХХ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

— Черт! — кричу я.

Нас бомбят, и мы открываем ответный огонь: палим из бластеров, метаем бомбы. Корабль сотрясает отдачей.

Мгновение — и охранная система бакена выпускает облако наноботов. У меня на панели загораются одновременно все тревожные огоньки. Воют сирены.

Не знаю, что делать, но уверена, это знает команда, поэтому я…

БА-АААААААААААААААААААААААААААХХ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Вражеские заряды пробивают нашу обшивку, двигатель загорается. Консоли на мостике пылают красным и янтарным огнями светодиодов. Сирены вопят.

— Доложить обстановку, — спокойно велю я.

— Нам, — докладывает Брэндон.

— Реально, — подхватывает Джейми. — Трындец, — завершает Брэндон.

— Отказали резервные системы, — докладывает Аллия.

— Двигатель… — говорит Джейми. — Вот же мать-перемать!

— Так у нас, — говорю я, — э… каков ущерб?

— Обшивка пробита, двигатель вышел из строя, сам корабль — горит, капитан, — отчитывается Флэнаган.

— Приказываю… э… — Ничего не идет в голову. — Что обычно приказывают в таких ситуациях?

— Покинуть, — подсказывает Джейми.

— Корабль, — заканчивает Брэндон.

Мысленно оцениваю состояние судна: теперь оно — дырявое корыто, ни к чему не пригодно. — Дело дрянь, — говорю я.

Покидаем корабль. В желудке у меня тугими узлами сплелись страх и паника, породили дикое желание втиснуться в оболочку нательной брони. Но мозг парализован, не знает, что делать, и готов уже отдать телу приказ глубоко вздохнуть и проблеваться. А тело не ждет — действует само по себе.

Команда облачается в скафандры и по трубам скатывается к центру корабля, грузится в шлюпку. А я сажусь на свою яхту.

Приказываю отстрелить наружные люки, и все вместе мы вылетаем в открытый космос.

На покинутое судно обрушивается новый шквал огня — куда сильней предыдущего. Мы теряемся среди роя торпед, среди дыма и пламени.

Мы — яхта и спас шлюпка — летим сквозь пространство. Рядом Алби, он тащит сеть, сплетенную из нанобомб. Позади нас — солнце.

Корабль взрывается, разбрасывая сгустки огня и плазмы. Мы под шумок проскальзываем мимо охранных судов, в сторону беспилотного корабля-носителя бакена.

Вот он план, запоздало понимаю я. Только меня в этот план не посвятили. Флэнаган по радио советует, что предпринять, и я покорно передаю его слова остальным, будто идеи капитана — мои.

Алби накидывает сетку из нанобомб на посадочную платформу беспилотного корабля, и заряды взрываются, прожигая дыру в обшивке носителя. Флэнаган, Гарри и Кэлен спрыгивают в отверстие на парашютах из углеродных волокон. Ударная волна им помогает.

А я, следуя командам Флэнагана, облетаю корабль по широкой дуге. Разворачиваюсь и, зависнув, навожу орудия прямо на солнце.

Пли!

Лазерный залп нарушает равновесие термоядерного процесса, и солнце вспыхивает, накрывая нас мерцающим колпаком фотосферы. Частицы света слишком рассеяны и не сожгут нас, но им хватит силы ослепить охрану бакена и заглушить их каналы связи.

Яхту вместе со мной несет вокруг потревоженного светила — не со скоростью света, но просто полетом это назвать стыдно. А я — будто облако, подхваченное тайфуном, будто капля воды в водопаде. Я фотон в самом сердце ядерного взрыва.

Мое сердце трепещет, словно пойманная птица.

— Хорош план, нечего сказать, — язвит Брэндон.

— Но ведь сработал, — огрызаюсь я.

— Корабль потерян!

— Захватим другой.

— Все пропало! Твои гитары, моя коллекция живых игрушечных супергероев!

— Но своего мы добились. Проникли сюда!

— Сюда — это куда?!

И правда, куда? Местечко, что и говорить, странное. Корабль-носитель бакена оказался внутри пустым как выеденное яйцо. Его команда обитала, можно сказать, в огромной пещере. Мы, понимаешь, старались, обезвредили охрану, ботов-стражей, а в награду получили здоровенную хреновину, которая никому вообще не нужна.

— Лена точно знает, как тут все устроено, — говорю я.

— О да, кэп…

Лениной яхты, кстати, не видно. Вспышка на солнце зарядила ее такой энергией, что до ближайшей планетарной системы она доберется самое большее лет за пятнадцать. Короче, я сам же и помог Лене бежать.