– Как не убился-то. – пожал плечами Стефан, направляясь к одиноко стоявшему вездеходу. – Пошли!

Он первым взобрался на крышу вездехода, открыл люк и спустился вниз. Хотел было открыть для Донована боковой люк, но Джеймс, покряхтывая, уже протискивался в узкий проем, держа над головой переноску с анализатором. Гарднер быстро проверил ручное управление машиной. Все было в порядке. Аккумуляторы показывали максимум заряда, лампочки на панели весело светились зелеными огоньками.

Дико взревев, вездеход рванулся вперёд, по большой дуге огибая здание Центральной.

– Слишком чувствительный тут акселератор, – извиняясь, пробормотал Стефан, покосившись на Донована. Тот в ответ только махнул рукой, подтягивая поближе к себе улетевшую в конец кабины переноску. Проехав несколько сот метров, Гарднер остановил машину.

– Думаю, следует начать вот от сюда.

Они спрыгнули на траву и осмотрелись.

– Похоже, что сюда, – сориентировавшись по куполу здания, указал чуть правее Донован. Они прошли еще несколько десятков метров, внимательно всматриваясь в траву.

– Вот! – Гарднер первым заметил то, что искал: на расстоянии нескольких метров друг от друга в земле виднелись небольшие, в полметра, деревянные колышки. Когда-то они, видимо, были окрашены ярко-красной краской, для заметности на фоне травы. Теперь же краска отсутствовала и в помине.

Колышки разваливались от малейшего прикосновения. Многие лежали на траве, почерневшие от ветра, дождя и времени.

Они задумчиво рассматривали находку, не обмолвясь ни словом. Наконец Донован сказал:

– Давай, возьмем несколько образцов и поедем дальше.

Гарднер молча кивнул и направился к вездеходу. Покопавшись пару минут в кабине, он вернулся с полиэтиленовым пакетом. Потом они собрали несколько таких бывших деревяшек и осторожно положили в багажник вездехода.

Затем снова влезли в машину, и Гарднер, как можно мягче надавил ногой на акселератор. Вездеход, довольно заурчав, плавно тронулся с места.

– Давай-ка откроем переднюю стенку, – предложил Донован, переключая тумблер на приборной панели.

Бронированная плита ушла в сторону, открывая им лучший обзор.

– О! – воскликнул Стефан, не подозревавший о такой возможности. – Так значительно лучше!

Гарднер вел вездеход на небольшой скорости, стараясь держаться вдоль условной экваториальной линии. Вскоре им стали попадаться огромные упавшие полусгнившие деревья. Друзья переглянулись. Это было странно. Такие большие деревья на территории Центральной им раньше на глаза не попадались. Они просто не смогли бы настолько вырасти, потому что доставлялись с Земли еще саженцами.

Они проехали еще с километр, и Гарднер все больше и больше укреплялся в мысли, поначалу казавшейся и ему самому сумасшедшей – на этой полоске около линии экватора за время отсутствия экипажа «Стрекозы» прошло не несколько дней, а, по крайней мере, несколько десятилетий. Сколько прошло точно, они без труда смогут узнать, воспользовавшись лабораторным анализатором. Но в сложившихся обстоятельствах правильнее будет провести исследование в присутствии всех членов их команды.

Гарднер решил было возвратиться назад, но тут Донован резко вытянул руку вперед:

– Смотри!

Гарднер прищурился. Точно! У самого горизонта черной полосой темнел свамп. Но что-то уж очень высокой она казалась.

На большой скорости они помчались вперед, сминая траву и мелкий кустарник, разбрызгивая фонтаны вокруг машины, когда пересекали небольшие искусственные речки и озера, взлетая на бугорки, спускаясь в цветущие лощины.

Постепенно вид растительности менялся. Она приобретала более дикий вид. Но это не удивляло, ведь колонисты ухаживали только за центральной частью парка, а дальше все было предоставлено самой природе. Правда, растения-ползуны, аборигены Паломника, сюда не допускались. Здесь присутствовала только земная флора, культурная или одичавшая.

Когда до линии запрета оставалось не более километра, они переглянулись. Донован махнул рукой, как бы говоря – едем дальше.

Гарднер остановил вездеход метрах в ста от силового поля. Друзья выбрались на крышу. Спускаться на землю не имело смысла. Не зря полоса свампа на горизонте показалась Доновану неестественно высокой. Местные растения достигали в высоту не более пяти метров, но могли карабкаться друг на друга, переплетаясь так, что нельзя было различить отдельное растение. Однако тут было нечто иное…

Донован все же спрыгнул с вездехода и быстрым шагом направился к линии запрета. И вот тогда-то в мозгу у Гарднера что-то щелкнуло и он, наконец, смог осознать целиком открывшуюся перед ним картину. Стефан спрыгнул и поспешил вслед за Джеймсом. Тот стоял вплотную к защитному полю, рассматривая жуткое месиво из стволов, корней и веток.

– Они мертвы, – только и сказал он, когда Стефан приблизился.

Да, это были мертвые растения, наваленные огромным полукольцом вдоль защитного купола с северной стороны парка. Высота завала была не менее ста метров. Какая сила могла создать этот мертвый пояс? Только бешеный ураган, невиданный ураган, представить мощь которого трудно. Ураган, очевидно, шел с севера и, натыкаясь на неприступную стену установки запрета, терял возле нее свои трофеи.

– Ураган? – задумчиво произнес Донован. Астробиолог, очевидно, мыслил в том же ключе, что и Стефан.

Гарднер пожал плечами. Откуда мог здесь взяться этот суперураган? На Паломнике такой мягкий климат. Без сильных ветров и бурь…

– Давай, проедем вдоль защитного кольца, – вдруг предложил Донован. У него явно появилась какая-то мысль. – Ищи точку пересечения поля и экватора…

Они снова сели в вездеход и поехали вдоль завала, высота которого заметно понижалась по мере приближения к точке пересечения. Что имел в виду Донован? Тут Гарднер задался вопросом о том, что произошло с силовым полем там, где его пересекает линия экватора. Увидев, что там все в порядке, он сообразил, что в этом месте установка запрета, наверное, черпала огромную энергию из накопителей, чтобы заткнуть брешь, но из строя не вышла.

Это здесь, на Центральной, где запасы энергии практически неисчерпаемы. А что осталось от баз, если над ними пронесся такой ураган? Он поймал понимающий взгляд Донована.

Минут десять они сидели на траве в тени вездехода, выдвигая различные версии произошедшего. Отбросив самые фантастические, друзья подытожили наиболее вероятные.

Совершенно точно известно следующее: Томаса Чертча и Радика Шухарта больше нет. Они мертвы. Все, что расположено вдоль линии экватора, постарело на несколько десятков или сотен лет. В сотнях километров к северу от Центральной возникло неизвестное силовое поле, силовой экран, который отталкивает от себя материальные предметы и не пропускает радиоволны. На Паломнике за время отсутствия «Стрекозы» пронесся невиданный ураган. Люди с баз не отвечают на вызовы Центральной.