Пол с минуту раздумывал, что ему следует делать. Осторожность все-таки победила, и он решительно набрал на браслете код вызова Владимира.

– Слушаю! – почти сразу отозвался Кузнецов. От Пола не ускользнула легкая нотка раздражения в его голосе. – У тебя что-то срочное?

– Ну-у, – протянул в ответ Пол, соображая, как покороче сформулировать причину, по которой он звонил, – У вас все нормально?

– Тут такое дело, – голос кибернетика казался озадаченным, – в грузовом отсеке корабля обнаружился, – он замялся, – короче, оружейный склад.

– Ого! – вырвалось у Пола. – Круто!

– Круто. – не то согласился, не то передразнил Кузнецов. – Только никто толком в нем не разбирается. Пол услышал, как кто-то позвал Владимира, и кибернетик резко свернул разговор. – Мы уже тут заканчиваем и скоро будем выдвигаться на Центральную, если у тебя нет ничего срочного, то дождись нас, тогда ответим на все вопросы, ок?

– Ок. Отбой связи. – Пол в задумчивости почесал затылок. Все эти взрослые считают себя слишком умными и деловыми, а по факту никто из них ничего в сложившейся ситуации не понимает. Уж точно не больше него, Пола. Зато все с умным видом изображают кипучую деятельность.

Парень осторожно вынул из бархатных ложементов две, поблескивающие металлом полусферы. Некоторое время подержал устройства на ладонях, словно взвешивая. Ничего сложного – подумал он, прикладывая их плоские основания друг к другу. Раздался щелчок, две половинки, как намагниченные, схлопнулись вместе, еще секунду назад стальная поверхность стала матовой. На его ладонях лежало классическое яйцо, по размерам чуть уступающее страусиному.

Контейнер издал мелодичный звук, отверстие в его средней части озарилось красным светом. Яйцо вдруг запульсировало в руках. Свет в контейнере замигал ровно в такт с ним, недвусмысленно предлагая ввести эмбриомеханизм в его чрево. Пол с некоторой опаской вложил «яйцо» в отверстие, контейнер удовлетворенно загудел, и в ту же секунду его крышка, так же бесшумно, как до этого открылась, вернулась на свое место наглухо закупорив аппарат.

– Вот, черт! – только и мог прошептать Пол.

На внешней поверхности контейнера выступила надпись: «Внимание! Аппарат активирован. Предупреждение! Использовать только на открытых площадках!».

Надпись померкла, на её месте возник цифровой ряд. Пол весь подался вперед. Сомнения не было – это чертов контейнер запустил обратный отсчет. Циферки бежали, неуклонно сменяя друг друга: двести девяносто девять, двести девяносто восемь, двести девяносто семь…

Таймер был установлен ровно на пять минут.

– Черт тебя побери! – уже не сдерживаясь, во все горло заорал Пол, запрыгивая на погрузчик. Чтобы не случилось, но эту хреновину необходимо было успеть вывезти из здания.

В этот момент его браслет-коммуникатор тревожно тренькнул, и сквозь откуда-то взявшиеся помехи до него донесся взволнованный голос Линды:

– Пол, ты меня слышишь?

– Да, Ли, слышу. Что у вас случилось? – он резко подал погрузчик назад, разворачиваясь. Тот задом влетел в стеклянные двери, которые, не выдержав удара заднего бампера, с диким звоном осыпались на пол. Не обращая на это внимание, Пол погнал машину к ближайшему грузовому траволатору.

– Дело вот в чем, – голос Линды искажали помехи. – Что нам делать с чужими, которые возятся около накопителей энергии?

* * *

Вездеход шел плавно, иногда чуть вздрагивая на небольших кочках. От «Стрекозы» до Центральной было не больше пяти минут такой неспешной езды. Все молчали, каждый обдумывая что-то свое. Джон Ролз устало прикрыл глаза.

Дело принимало еще более скверный оборот. Хотя и так, казалось бы, что может быть хуже? Триста пятьдесят поселенцев пропали без вести. Если точнее, триста сорок семь – поправил он себя. – Аннетта Кравец жива. Томас Чертч и Радик Шухарт стопроцентно мертвы. Хотя, пожалуй, на Паломнике нельзя быть столь уж категоричным. Планетарной связи нет, как нет ее и с внешним миром. Что именно произошло на планете, до сих пор неясно. Ясно теперь только одно – Патрик О’Хара, его лучший друг и непосредственный руководитель отправил его на заклание.

Все эти раппорты, разговоры о карантине и сверхсекретной тайной инспекции, теперь можно смело выбросить в утилизатор. Его, Джона Ролза, отправили сюда не за этим. «А вот зачем? – он криво усмехнулся, – Как это водится в их Управлении, забыли сказать». Джон почувствовал, как поднимается гнев. Расслабил плечи, несколько раз неглубоко вздохнул. «Так-то лучше, эмоции сейчас не уместны. Дурацкая ситуация. Напоминает детскую сказку, когда король посылает героя за тридевять земель со словами – иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что…».

Джон понимал, что ему необходимо докопаться до истины. Он принялся размышлять. «Интересно, О’Хара что-то знал, или только предполагал о возможности такого развития событий? Скорее второе. Если бы знал наверняка, то снабдил бы меня полными инструкциями и обозначил бы четкий круг полномочий. Этого он не сделал. Значит, не знал? Но зачем тогда подбросил в грузовой отсек „Осу“?[8] Развязать маленькую планетарную войнушку? Но тогда намекнул бы хоть с кем?».

Не предназначен для огневой поддержки десанта на поле боя, а так же прорыва орбитальной обороны, иногда имеет возможность просочится сквозь нее, используя системы маскировки.

Базирование: тяжелые крейсера, фрегаты, отдельными соединениями на планетарных и орбитальных базах.

ДШМ типа «Оса» разрабатывался по программе «Прыжок» в рамках общей концепции развития военно-космических сил.)

Когда Кузнецов притащил их в грузовой отсек, Джон все ожидал увидеть, но только не «Осу». У него еще теплилась надежда, что это случайность, возможно, просто негласная транспортировка объекта до секретного пункта назначения. Это было против правил, но такое случалось. Однако стоило Джону приблизиться к нему, объект тут же активизировался, что означало только одно – он и есть этот конечный пункт назначения.

Ролз неспешно оглядел спутников сквозь опущенные веки. Нет, никто его не заподозрил в причастности. Все были явно ошеломлены и возможно не меньше его самого. Кто-то, возможно, и обрадовался. Человеку это свойственно. Особенно в экстремальной ситуации хочется быть как можно больше защищенным. А тут под боком такая мощь.

Джон не питал этих иллюзий. За годы службы он уяснил для себя одну простую вещь: чем серьезнее тебя экипируют, отправляя на задание, тем большие неприятности тебя там ожидают. Тем более, что «Оса», как он убедился при самом беглом осмотре, была практически не боеспособна.