Томсон, сжав зубы, слушал их разговор. В динамиках иногда потрескивало и шуршало, но общий смысл слов доходил до него. Куча ползунов росла на глазах, нужно было торопиться, но Сэмюель не смог себя заставить вклиниться в их разговор. «Бедный Пьер, – думал он, – как он еще держится?».

Томсон высунулся из кабины и не без наслаждения дал длинную струю огня по шевелящейся куче. Внизу затрещало, и через секунду винтолет обдало облаком жара, копоти и смрада.

Системо: Совож

Плането: Паломник

Местоположение: Центральная База.

Местное время: 16–05

Пол соскочил с платформы, не дожидаясь, пока та полностью остановится. Времени было в обрез. Сейчас он сам себе напоминал сбежавшего с урока пятиклассника.

Быстрым шагом прошелся вдоль стеллажей, пытаясь вспомнить, где мог видеть полку с забитыми доверху новенькими системными блоками. Яркий свет, заливающий склад, как ни странно, сейчас дезориентировал его. «Черт! – вслух выругался Андерсон, ногой отшвыривая с дороги пустую коробку из-под ультрамонов. – При аварийном освещении, все здесь выглядело совсем иначе». Пол пробежался до конца стеллажей, понял, что совсем запутался и когда уже решил вернуться назад, увидел то, что искал. Точнее, увидел пирамиду из ящиков, стоявших друг на друге, и сразу вспомнил, что сам же и соорудил ее, чтобы добраться до второго яруса. Едва не закричав от радости «Бинго!», он полез на импровизированную лестницу, но вовремя спохватился и воспользовался пультом-теперь, когда энергопитание было восстановлено, совершенно незачем, словно шимпанзе, карабкаться по стеллажам.

Пневматическая платформа с легким шипением доставила его наверх. Пол, особо не вчитываясь в маркировку, наугад выбрал три системника и нажал стрелочку «вниз».

– Черт! – Андерсон от досады выругался еще раз. У него было две руки и три системных блока. Его передвижной погрузчик стоял у входа в самом начале склада. – Вот, не надо торопиться! – сказал он себе и вприпрыжку помчался к нему.

Уже подбегая к погрузчику, заметил у правого заднего колеса странную коробку, напоминающий армейский переносной контейнер.

– И как я еще на него не наехал? – Пол приблизился, намереваясь оттащить контейнер подальше от колес, но тут его взгляд упал на маркировку – треснутое куриное яйцо! Это был логотип производителей эмбриоморфов. Уж кто-кто, а Пол Андерсен его бы ни с чем другим не спутал.

Времени было в обрез. Пол закинул контейнер на платформу погрузчика, вскочил на водительское сидение:

– Теперь за системниками, и пулей обратно!

* * *

Аннет проснулась сразу, освеженная спокойным, крепким сном. Несколько мгновений она не могла сообразить, каким образом оказалась здесь, но потом в сознании всплыли последние события. Сэм! Слава Богу, он прилетел за ней. Такой большой, сильный, как всегда спокойный и уверенный в себе. Она вспомнила его закадычного друга Пьера и еще нескольких мужчин, прилетевших с ними. Они не были ей знакомы, но это неважно. Люди с Большой Земли, конечно же, размотают запутанный клубок случившегося на Паломнике. Даже если и нет… Придет «Пифагор» с его фантастической техникой, с его тысячами людей…

Лишь бы ей все это не приснилось. Аннет приоткрыла глаза. У окна стояла девушка. Аннет было нахмурилась, но вспомнила слова Сэма, что к ней пришлют помощницу. «Скорее, он имел ввиду сиделку». – она уголками губ улыбнулась, вспоминая полные боли глаза Сэма, когда тот расспрашивал ее о случившемся на планете. Аннет все понимала. Для них была важна любая информация о происшедшем, и она как могла честно отвечала на его вопросы. Потому что видела его глаза и знала, что он ее любит, а, значит, она не имела права подвести своего мужчину.

Аннет скосила глаза. Прислонившись к столику, стоял плазмовик. Это был хороший знак – во всяком случае, ее не сочли сумасшедшей. Аннет перевела взгляд – девушка все так же стояла у окна и что-то увлеченно рассматривала, раздвинув руками шторы. Этот простой жест окончательно убедил Аннет, что девушка не фантом, и экипаж «Стрекозы» действительно вернулся на Паломник. После стольких дней одиночества, наполненных неизвестностью, страхом и горем, появление даже одного живого человека было величайшим счастьем. Она уже хотела окликнуть девушку, мучительно вспоминая ее имя, как в комнате появились посторонние. У Аннет сжало сердце, как это случалось в таких случаях. Иные появлялись, словно из воздуха, неожиданно и всегда бесшумно. Но она их все равно как-то безошибочно чувствовала. «Сумасшествие возвращается?» – мелькнула горькая мысль, и тут раздался пронзительный крик. Кричала девушка. Она словно кошка отпрыгнула от надвигающейся на нее фигуры Томаса Чертча. Точнее того, чем он стал.

Вопреки ожиданию Аннет стало легче. Если это видят другие, значит, она точно не сошла с ума. Во всяком случае, она теперь в этом не одинока.

Девушка тряслась как осиновый лист, пытаясь набрать код на коммуникаторе.

– Не надо. – твердым голосом сказала Аннет, откидывая шерстяной плед и садясь на диван. – Тебе все равно не поверят.

* * *

Пол остановил погрузчик перед входом в рубку связи и опрометью бросился к пульту. Перво-наперво следовало проверить, не было ли пропущенных сообщений. Огонек коммуникатора горел зеленым. Пол облегченно выдохнул. Пропущеные вызовы отсутствовали. «Ай да сукин сын! Ай, я молодец!» – похвалил он себя.

Вернулся к погрузчику и остановился перед ним в задумчивости. С чего начать? Его как магнитом притягивал непонятный контейнер с эмблемой треснутого яйца, но сейчас все-таки первоочередной задачей было восстановление утерянных данных. Это, как он надеялся, поможет приблизится к пониманию того, что здесь произошло.

Пол направился к серверной. Только бы биофлешка прижилась! Иначе все его телодвижения не стоили бы и выеденного яйца. Он хмыкнул: «Интересно, что все-таки может находится в том контейнере?».

Биофлешка держалась на стволе нейросети накопителя. Края ее немного потускнели и съежились, как начинающие увядать лепестки роз, но центральная часть однозначно прижилась, пустив миллионы невидимых глазу отростков в операционную систему. Отлично! Пол быстро распаковал принесенный со склада операционный блок, вставил в него цилиндрическую многозарядную батарею и запустил процессор. Луч считывающего устройства пробежал, словно ощупывая, по всем нейросистемам накопителя, вернулся к флешке и намертво замер на ней. Оставалось только ждать. Когда процесс сканирования завершиться, аппарат подаст звуковой сигнал.

«Ну что, – Пол от возбуждения мысленно потирал руки, – теперь можно со спокойной совестью заняться этим странноватым контейнером». Он немного повозился, пытаясь нащупать на совершенно гладкой поверхности ящика открывающий механизм, пока не догадался нажать на сам логотип. Верхняя часть контейнера бесшумно отъехала в сторону, обнажив три отделения равных размеров. Пол с любопытством заглянул внутрь. В двух боковых частях, как в бархатном футляре, лежали две одинаковые полусферы стального цвета. По центру располагалось пустое темное отверстие.