стукнув по столу кулаком. Стол, не смотря на то, что сделан из хельна — крепчайшей древесины, разломился пополам. А от ауры, которую непроизвольно выпустил глава, у Деш′Ганега закружилась голова и пошла кровь из носа и ушей. Но помощник не посмел даже шевельнуться, терпя боль, лишь старательно изображал готовность выполнить любое поручение.

— Передай мой приказ — найти, и убить. И так эти проклятые монахи все нервы вытрепали, еще и императоры как с ума посходили! Хватит играться с этими дармоедами! Как покончим с монахами, будет только империя Белой Звезды! Да, и пусть притащат новый стол.

— Слушаюсь, господин! — кланяясь, и обтекая потом, от чудом прошедшей мимо смерти, Деш′Ганега шустро убрался из кабинета, и поспешил передать приказы Ричарда.

Где-то на севере империи, на границе со степью:

Ирфин стоял на верхнем этаже дозорной башни, и внимательно вглядывался в артефакты обнаружения. Они светились тусклым, серым светом — это значит, что в пределах двадцати километров нет ни одного демона. А значит, на ближайшие пол дня можно расслабится. Демоны по местам, где нет людей, передвигаются очень медленно.

Довольно улыбнувшись, Ирфин переоделся в чистую одежду, не забыв нацепить короткий, легкий плащ с вышитым символом ордена. Глянул на себя в зеркало. Так отражался статный, гладко выбритый молодой мужчина, а легкую полноту успешно маскировал плащ.

— Рэйав, живо сюда! — гаркнул чародей. Быстрый топот по лестнице — и наверх забежал низкорослый, худощавый парень, придерживая на голове забавную шапку-тюбитейку. Забравшись в помещение, он замер в глубоком поклоне. По документам, это был один из рабов-воинов, прикрепленных к Ирфину. Но по причине невысокого роста, природного крайне тощего телосложения и хилого здоровья, выполнял роль слуги, курьера и вообще мальчика на побегушках. Воин из него, только по бумагам. Да и для настоящего предназначения — быть донором крови в опасной ситуации, он тоже «некондиционный», равняясь по силам, наверное, где-то рядом с ребенком.

— Следишь за артефактом, как я показывал. Сейчас он серый — значит, все нормально. Если меняется цвет, появляются точки — бежишь ко мне. Я буду в поселке. Понял?

— Хорошо, все сделаю! — Рэйав вновь скрючился в поклоне. Чародей кинул еще один взгляд на артефакт, и пошел к лестнице. Спустившись на первый этаж, он скомандовал:

— Тео, Квард, за мной!

Пара мускулистых рабов-воинов с готовностью вышли из своей комнаты, и заняли полагающееся им место — чуть позади чародея. Их упитанный вид намекал, что жизнь не очень тяжела. И действительно, Ирфин был хорошим хозяином, по меркам ордена. Нормально кормил, не истязал, даже иногда давал спустить пар с крестьянками, теми, кто не приглянулся ему самому.

Выйдя из дозорной башни, через десять минут неспешной ходьбы показался ближайший поселок. Жители которого уважительно кланялись гордо идущему Ирфину. Ну, а то, что часть из них прятала огоньки ненависти в глазах — это чародея не интересовало. Не посмеет чернь сделать что-нибудь плохое. Ведь без него, людей сожрут демоны, периодически прорывающиеся через степь. А даже если и выживут — орден, как только узнает, сровняет все поселение с землей. За дерзость, и в назидание остальным.

Ирфин уверенно, как к себе, зашел в дом старосты, предвкушая развлечение.

… С самого начала, как только его направили служить в дозорную башню, он «договорился» — местные жители должны были поставлять ему молодых девиц. Конечно, это больше было похоже на ультиматум, где за невыполнение орденский чародей пригрозил перебить половину поселка… С тех пор похотливый Ирфин успел 'перепробовать’больше половины женского населения. Симпатичные девушки и женщины вынуждены были тянуть жребий, решая, кому придется удовлетворять чародея в этот раз. Причем Ирфина не смущало то, что они уже могли быть замужем… Но желающих возразить не находилось — жить хотелось всем. Так что, каждые четыре дня, ближе к полудню, в доме старосты ждала девушка, готовая предоставить свое тело чародею. Вне зависимости от ее желания.

Вот и в этот раз орденец переступал порог дома с похотливым предвкушением. Кто будет сегодня? Брюнетка? Блондинка? Высокая и худенькая? Или низенькая, но у которой есть за что «подержатся»? А может, рыженькая? В позапрошлый раз была довольно симпатичная особа, может, нужно сказать, чтобы в следующий раз снова привели ее?

Подмастерье магии Крови — очень мелкая сошка в пределах ордена. Фактически, Ирфин никто, и звать его никак. До получения ранга полного мага ему еще прилично работать над собой, а значит, до того момента, как он сможет получить хоть небольшое уважение, могут пройти годы, возможно, десятилетия. Но тут, на краю империи он уже царь и бог. Ну, может, не совсем бог, но мелкий божок — точно. Он может делать все, что ему захочется, и пока лично не перебьет половину поселка — никто и пискнуть против не посмеет. Даже аристократ, законно владеющий этой землей и собирающий с нее дань. А это значит, что можно продолжать наслаждаться жизнью!

Пока Ирфин предвкушал ждущее его удовольствие, его ноги, можно сказать, без участия сознания сделали последние шаги в помещение. Но вместо голой девушки, покорно ждущей на кровати, его встретил мужчина. Незнакомец был не молод, абсолютно лысым, но что больше всего поразило в первое мгновение, так его глаза — заполненные тьмой.

Несмотря на такую необычную ситуацию, Ирфин застыл всего на мгновение. После краткого ступора, он первым делом попытался сделать шаг назад, из комнаты, попутно стягивая магию для… удара… или защиты… но уперся спиной в запертую за ним дверь. Кто же ее успел закрыть, если он только-только зашел⁈ В этот момент в глазах незнакомца заклубилась тьма, которая выплеснулась тонкой струей, моментально достигая прижавшегося Ирфина. Его тело расслабилось, а напряженная магия вернулась обратно, в ауру. Единственное, что молодой чародей мог делать — это оставаться в вертикальном положении, но и это давалось большим трудом.

— Здравствуй, дозорный ордена — первым нарушил воцарившуюся тишину незнакомец. Негромкий, внушительный голос подавлял внутренней силой. Ему не хотелось противиться. Но, все же, Ирфин нашел в себе остатки сил, чтобы выдавить:

— Нападение на меня — это нападение на орден Белой Зве…

Не успел он закончить, как вторженец рассмеялся. И от этого смеха Ирфина пробрала дрожь. То, что по-хозяйски сидящий перед ним гораздо сильнее, как одаренный, он понял сразу. Но учитывая, как уверенно он ведет себя… у орденца возникли очень плохие предчувствия по поводу собственной судьбы.

— Меня зовут Хазал, старейшина гильдии Некромантов, — отсмеявшись, сказал мужчина. — А это, чтобы ты был немного сговорчивее, и не дергался лишний раз.

Замысловатое движение рукой взвихрило воздух рядом, из которого материализовалась бурая дымка. От нее тянуло опасностью. С потусторонним визгом, от которого резало слух, эта бурая дымка, как живая, втянулась в Ирфина. Боль, обрушившаяся на орденца, не давала даже вздохнуть, не то что крикнуть. Скорчившись на полу, он перетерпел первые, самые мучительные мгновения. Ощущения, как будто что неестественное забралось внутрь, и поселилось рядом с сердцем, заполонило Ирфина. Постепенно боль ушла, и орденец смог встать на дрожащие ноги.

— Это один из подконтрольных мне темных духов, — приятельским тоном пояснил старейшина. — Ты должен помнить, что мне хватит лишь одного желания — и один молодой чародей Крови прекратит дышать. Навсегда.

Ирфин судорожно сглотнул.

— От тебя мне нужно только одно — продолжай выполнять свои обязанности, и старайся хорошо. Покидать это место тебе нельзя. И помни — отныне, твоя жизнь принадлежит гильдии Некромантов. Не подведи меня, мальчик…

Резкая боль уколола сердце, заставив на мгновение сбиться с привычного ритма. Старейшина встал, и вальяжно подошел к Ирфину.

— Дай левую руку — приказал он.

Орденец не посмел противиться, и протянул ее вперед. На что Хазал прикоснулся к ней перстнем, в виде черепа. Никаких новых ощущений не было, но на коже Ирфина, там, где коснулся перстень, проявился угольно-черный знак гильдии Некромантов.

— Будешь хорошо работать — твоя жизнь будет такой же, как и прежде. Ну, а если нет — я подкормлю своего духа. Ему полезно будет поглотить еще одного чародея.

— А… как же орден? — преодолевая страх, проблеял Ирфин.

— Ему недолго осталось. Великие духи уже предрекли его закат, — непонятно пояснил старейшина. — А если получишь какие-нибудь послания от ордена — передай их старосте этого поселка,