— Ну, и о чем вы разговаривали? Давай, колись, интересно же!

— Чародеи Крови зашевелились. Мы же их постепенно теснили. Вот они и «огрызнулись» — начали посылать э-э-э… нелюдей, что ли? В общем, какие-то измененные люди. Они не чародеи, но используют аналог одного заклинания из магии Крови. При этом они, похоже, изначально были простыми людьми. Да, а самое главное — они безумны, и нападают на всех, кого видят. Целые поселения вырезаны напрочь этими нелюдями. Причем, они абсолютно безмозглые, прут напролом, и будут стоять и биться об стену несколько часов, не догадавшись обойти ее. Но при этом, когда чуют обычных людей, становятся как кошки, унюхавшие валериану.

— А по поводу того, что скоро все закончится? — неожиданно серьезно уточнил Мин. Редко когда он бывает такой. Всегда шутит, улыбается, выглядит, опять же, очень молодо… Так сразу и не вспомнишь, что ему больше лет, чем мне, да и пережил уже порядочно.

— Это уже лично мои мысли, — не стал скрывать я. — Смотри, большое количество войск уже давно не используют. Чародеи, и в меньшей мере санги, делают бессмысленными толпы обычных людей. Вся наша война — это отдельные нападения довольно небольших, но мощных отрядов. У противника то же самое. Причем в войне против нас участвуют исключительно чародеи Крови — остальные затихли, и ждут победителя. Аристократы по большей части ничего не решают — все реальное управление забрал на себя орден. Короче говоря, я надеюсь, что у столицы все решится. Ну, а на самом деле, кто его знает… Может быть, это хитрый план орденцев, чтобы заманить побольше «глупых монахов Никкасу» в заранее заготовленную ловушку? Или вообще — отвлечение внимания, пока они готовятся сбежать через степи орков, например.

— Ну у тебя и фантазия! — уважительно покачал головой Мин.

Я же на это только пожал плечами. Кто может точно знать будущее? Лично я знаком только с одним таким существом…

Дозорная башня на краю провинции Тишеси:

Это было типовое здание, все сухопутные границы империи окружены точно такими же. Расположено оно, как и полагается — на естественном возвышении, хоть и небольшом. Изнутри максимально аскетично — крохотный подвал, пара небольших комнат — первый этаж, потом длинная винтовая лестница, оканчивающаяся круглым помещением с окнами на все стороны света. Кровать, письменный стол, стул и небольшой шкаф — вот такие нехитрые удобства, доступные живущему тут чародею. Несколько простейших артефактов вмурованы в стены. У них только две функции: обнаружить пробирающихся демонов, и дать сигнал в ближайший крупный населенный пункт, где обязательно будет отделение ордена. Последнее — на усмотрение обитателя башни. Уничтожение обнаруженных тварей, если их немного, конечно ложится на дозорного чародея. Правда, в этой конкретной башне — на чародейку. Длинные, ухоженные волосы, мужской камзол, идущий ей даже больше, чем традиционные платья. Большая грудь, милое лицо, шикарная фигура, кроткое выражение — все это отлично характеризовало Ниалу. Именно так ее видели окружающие. И поэтому, несмотря на достаточно скромные исходные данные, чародейка рассчитывала уже в ближайший год сменить имя на Тик′Ниалу. Льстить, угождать, обольщать она умела прекрасно. А еще она была крайне коварна и жестока, обожала упиваться чужой болью, но эту часть характера она усиленно скрывала, прикидываясь наивной и восторженной дурочкой. Пожалуй, лучше всего эти качества прочувствовали на собственной шкуре трое рабов-воинов, переданных ей. Как правило, до критического момента, когда потребуется их кровь, рабы-воины живут неплохо. Но конкретно этим фатально не повезло. Сейчас они, как и всегда, были прикованы к стене в одной из комнат. Старые и новые шрамы, уродующие лица и покрывающие конечности и туловище — вовсе ерунда, по сравнению с выражением их глаз. Ведь, взглянув в них, понимаешь, что это уже давно не люди, несмотря на внешний вид. Они — пустышки, лишь видимость, выгоревшие угольки, у которых осталось лишь одно желание — благословенной смерти. После бесчисленных и бессмысленных пыток самый сильный инстинкт жизни давно ушел, сменился на единственное желание, обещающее долгожданный покой…

Последнее время оказалось неприятной неожиданностью для чародейки, привыкшей все планировать наперед. Холодный расчет Ниалы столкнулся с суровой реальностью — испытательный срок, после которого она должна была вернуться уже полноправным клановым чародеем ордена, явно затянулся на несколько месяцев дольше, чем должен был. А если учесть идущую в империи войну, то вообще непонятно, что будет дальше? Конечно, ее, мелкую сошку, никто не будет специально информировать. Но судя по слухам, которые бродят в соседней деревне, Тишеси захватили монахи. Возможно, стоит вообще сбежать, например, в столицу? Останавливало от этого шага только одно — ведь в ордене ее действия могут расценить как неповиновение приказу. Ведь чародеи Крови в охранных башнях защищают империю от нападения демонов, и распоряжения покинуть это место она не получала…

Сейчас Ниала, сидя, формировала из кровавых нитей различные простые фигуры. Треугольник, круг, квадрат… Упражнение, развивающее контроль над магией, попутно эффективно убивало время. С тех пор, как чародейка поселилась тут, она успела неплохо прокачаться в силе. Теперь получение ранга полного мага явно не за горами.

Девушка довольно прищурилась, представляя, как она, наконец, получит вожделенную клановую приставку к имени. Тогда ей станут доступны многие ресурсы, техники развития, да и вообще…

В этот момент тоненько, на грани слышимости звякнула «сигналка» на основе магии Крови. Удивительно незаметная, и в то же время простая вещь, не раз служившая добрую службу многим членам ордена. Ими чародейка окружила все подступы к башне.

Услышав сигнал, Ниала моментально развила бурную деятельность, ни на секунду не сомневаясь. Змеиными движениями она скинула свою одежду под ноги, и пинком отправила ее под кровать, сверкая в лучах солнца отличной фигурой. А из-за спинки стула вытянула натуральное рубище, которое накинула на себя. На голову — старый, линялый платок, скрывший шикарную шевелюру. Засунув руку в карман, она вытянула горсть размолотого древесного угля, и быстрыми движениями размазала по открытым участкам тела. Короткое, эффективное заклинание магии Крови скрыло ауру, не давая разглядеть в ней чародейку. Затем, прошмыгнув на первый этаж, она по пути активировала сразу несколько ловушек, уже давно самостоятельно установленных на лестнице. Ухватила тряпку и начала тереть окно, изображая бурную деятельность.

А через минуту дверь в башню тихо открылась, впуская странную компанию. Пара воинов, и сразу трое чародеев уровня полного мага уверенно вошли.

— Эй, где хозяин башни? — обратился к Ниале один из одаренных.

Учитывая то, что в ордене явно знают, что здесь служит женщина, а не мужчина, обращение «хозяин» моментально выдало принадлежность к монахам. Но Ниала не подала вида:

— Господин наверху.

И продолжила усиленно изображать работу.

— Спасибо! — кивнул чародей, и уже занеся ногу, чтобы подниматься по лестнице, внезапно кинул «паралич» в нее. Поняв, что раскрыта, чародейка запаниковала. Тугая струя крови протянулась к ней в руку из соседней комнаты, от прикованных рабов-воинов. А во второй руке параллельно быстро формировалось нечто зловещее, вызывающее угрозу даже своим видом…

Но вторженцы тоже оказались не так просты. Коротким заклинанием один из чародеев перебил поток крови, подпитывающий Ниалу, показав, что тоже хорошо знаком с этой магией. Чародейка сделала шаг в сторону, продолжая напитывать заклинание уже только за счет собственной силы… но в этот момент сразу два бронебойных болта промелькнули, вонзаясь в нее. Маскировочный щит, хорошо скрывавший ее в первые мгновения, ничего не смог сделать с тяжелой сталью. С широко открытыми глазами чародейка рухнула замертво, а недоформированное заклинание в ее руке развеялось, хлестнув по сторонам острыми кнутами силы. И вот тут уже вступил в действие еще один чародей, на мгновение проявив перед отрядом водянисто поблескивающий щит, который и принял на себя весь урон.

— Значит, у этой башни была хозяйка, а не хозяин… — предположил воин.

После осмотра башни, и обнаружения женских вещей на верху, это предположение превратилось в уверенность. А сложив вместе хитроумные ловушки на лестнице, запытанный до полусмерти вид рабов-воинов, ловкое притворство чародейки, вторженцы поняли — им еще повезло. При таких исходных данных, вполне