Домой, в Рингушник, вернулся лишь к утру и рухнул обессиленный...

Весь день еле ползал, так сильно ноги натер. Уехали две последние Наташки (а, нет, еще именинница Сладкоежка осталась) и с трудом оклемавшийся Петя Кришнаит.

Доброволец поехал их провожать. Боб с Веркой и Ромашка уезжают послезавтра. Сане скоро в Донецк надо. Керченские герлы тоже завтра уходят, а с ними, хочется надеяться, исчезнут и так надоевшие мангупцам тарахтящие мотоциклами новоульяновцы.

Ощутимо тянет осенью. Вечером становится прохладно, ночью уж совсем зябко. Дожди пока, к счастью, исключительно метеоритные, но не за горами и проливные. Вскорости следует, думаю, перебраться из грота в пещеру, там потеплее и посуше все же. Но это чуть позже, в сентябре, наверное, когда Мангуп окончательно освободится от археологов, туристов и основной массы волосатых.

Поспевает кизил, уже можно найти почти спелые ягодки. Фундук подходит тоже. Жалко, в окрестностях нет виноградников, урожай-то уже появляется. Полно яблок; кукуруза. А вот персики и сливы отходят, ну и хрен с ними, особенно с персиками.

Жить пока можно.

У Мужского родника наткнулся на группу странных людей.

— Здравствуйте, — сказала группа.

Я присмотрелся. Две женщины, пятеро мужчин, все семеро в очках. Одеты необычно — такое ощущение, что собирались на конференцию, но пришлось идти в поход. Рюкзаки небольшие — ненадолго, значит. Курят.

— И вам здравствуйте, — радушно поприветствовал я. — Сигареткой не угостите?

— Конечно.

— А можно две?

— Берите.

Я взял три, пробормотав слова искренней благодарности.

— Скажите, — почувствовав, что можно приступать к расспросам, начал мужик, явно бывший у них за главного. Очки у него были самые квадратные, борода наименее причесанная, а прикид наиболее странный. — Скажите, вы давно здесь, на Мангуп-Кале?

— А с какой целью интересуетесь? — Я решил набить цену.

— С чисто исследовательской. Так давно?

— Порядочно. И мне сигаретку дайте, пожалуйста, а то я те убрал далеко...

— А не видели ли вы здесь чего-нибудь странного?

Он еще не закончил задавать вопрос, а я уже понял, что выжму из этих людей всё. С трудом убрал с лица улыбку, глубоко затянулся сигаретой (надо ли говорить, что сигарета была «Космос»?) и вздохнул:

— Пожалуй, странностей здесь больше чем достаточно.

И ведь не соврал, черт возьми!

— Здесь сильнейшая энергетическая зона, — сказал я, искоса наблюдая за реакцией группы. Реакция была что надо, и я уверенно продолжил работать в правильно выбранном направлении. — По ночам здесь можно увидеть призрака!

В этот раз реакция, как ни странно, была прохладной.

— Нас это не интересует, — мягко прервал меня Квадратные Очки. — Байки вы оставьте для туристов.

Тут я искренне оскорбился:

— Байки?! Ничего себе байки! А вы поживите тут, посмотрите!

— Не кипятитесь, поживем и посмотрим. Скажите, больше ничего странного вы не видели?

— Больше ничего.

Обиженный я демонстративно засобирался.

Очкастые сгрудились и зашушукались. Общий настрой был явно нерадостный.

Ладно, так уж и быть.

— Только над Утюгом вечно какая-то хрень болтается, но вряд ли вам это интересно.

В точку! Они едва в пляс не пустились от радости, облепили меня со всех сторон, засыпали вопросами.

Как я и думал, странные люди оказались уфологами, откуда-то с восточной Украины. Отвел их в Кроватную, поселил. Рассказал честно, что видел, где видел. В момент рассказа, естественно, происходило кормление меня продуктами с Большой земли. К счастью, уфологи оказались людьми пьющими и привезли с собой одесского коньяку, поэтому трапеза была особенно приятной, а беседа весьма увлекательной. Перекусив и расспросив меня, они взялись за аппаратуру. Распаковали фотоаппарат с огромным объективом, подзорную трубу, кинокамеру, какие-то не поддающиеся описанию приборы, кучу бумаг с графиками.

— Крым — одна из самых привлекательных зон для визитов НЛО, а соответственно, для нас тоже, — рассказывал начальник, Петр. — Про Мангуп-Кале нам говорили давно, но выбраться в короткую экспедицию мы смогли только сейчас. Местные жители рассказывают, что в этом году активность интересующих нас объектов сильно возросла.

— А может, это и вправду военные какие-нибудь?

— Нет, исключено. Никогда никакие испытания не проводились бы в такой непосредственной близости от населенных пунктов. А уж если бы и проводились, то этих самых военных здесь было бы, как звездной пыли в хвосте кометы. — Петр посмотрел на меня и добавил: — То есть много.

— Понятно. А зачем они летают-то, что им нужно?

— Непонятно. Может, исследуют нас, любопытные. Мы ж для них с такими технологиями — как зверушки дикие...

Я осмотрел лохматого себя и вынужден был согласиться — вполне себе дикие.

— Еще один важный вопрос, м-м-м... Ринго... Не слышали ли вы о непосредственном контакте с пришельцами? Здесь или поблизости.

— Коньячку плесните еще, пожалуйста. Спасибо. Какой контакт, о чем вы? Да увидев маленького и зеленого человечка, любой бы сбежал куда подальше.

— Что за стереотипы, почему сразу маленького и зеленого? Они могут быть любыми! — взвился Петр. — Хотя, скорее всего, они гуманоиды. Две руки, две ноги, одна голова.

Я задумался. Может, Ромчика сдать уфологам — для опытов?

— Не, не было. Мы бы тут знали. Вот призраки — да...

— Призраки — это плод фантазии, их не бывает, — отрезал Петр.

Рассевшись на крепостной стене Цитадели, очкастая семерка погрузилась в наблюдение, а я, допив остатки коньяка, забрал подаренные мне печенье, крупу, хлеб и, прихрамывая, отправился спать.

Ноги всё еще болят. Вчера у уфологов я выпросил помимо прочего и пластырь, должно стать полегче. В Кроватной их уже не оказалось. Тщательно убрав за собой, искатели пришельцев с утра полезли на Утюг, о чем мне поведала изысканным почерком написанная записка. Что ж, пусть им повезет!

Посомневавшись, не рвануть ли мне на Утюг за ними, принял решение — не рвануть. Хотя, если они пошли туда, может, они таки увидели «дирижабль»? Нет, вряд ли, они бы точно об этом написали...

А тут и Доброволец вернулся, привез с Чуфут-Кале Рому Муху. Вот уж кого не ожидал увидеть — обрадовался.

День пролетел незаметно — тут посидел, там полежал, вот и ночь. У Добровольца состряпали «пудинг». Не удалось как хотелось бы, но получилось вкусно