– Не-е-е, – протянул Миха, с жадностью поглядывая на вожделенный виноград. – Мыть нечем, а желтуху цеплять не хочется!

Афганец пожал плечами и, ничего больше не говоря, пошел дальше. Вскоре они миновали селение, но все еще не вышли на противоположный край виноградника. Ахмед показал рукой вперед и остановился:

– Вам туда! Здесь буду ждать через восемь ден, каждый ночь, – он смолк и, поспешно пожав ребятам руки, повернулся, чтобы уйти.

– Подожди! – остановил его Виктор.

Афганец развернулся и сделал шаг назад:

– Чи мегери рафик?

– Как тут, – Виктор кивнул головой в сторону кишлака, – жители рафик или нет?

– О рафик, рафик! – радостно закивал головой Ахмед. – Друзья командор, граница наши рафик – кишлак ваши рафик, но кишлак вас видеть не надо, ест плохие люди, с душман дружат, увидят – конец рафик.

– Ясно, – как показалось Виктору, даже с каким-то облегчением выдохнул Козулин. – Нам лучше потихоньку уходить отсюда подальше!

– Уходить, уходить! – радостно закивал головой Ахмед.

– Все, пока! – Виктор махнул рукой, показывая проводнику, что он свободен, и обернулся к ребятам: – Нам пора делать ноги! Отсюда до гор – всего пяток километров, там и отдохнем.

Взяв автоматы на изготовку, они двинулись в направлении предгорий. Тело, уже изрядно уставшее, тем не менее, было бодрым. Возможность стычки с врагом будоражила и гнала в кровь адреналин, поддерживая нужный боевой дух. Ноги шлепали по мокрой глине уверенно и быстро. Они вышли из последних кустов виноградника, когда поднимающееся солнце уже осветило пики гор. До ближайших сопок было всего ничего, но по открытой местности дойти туда незамеченными было практически невозможно. Где-то вдалеке начал свои завывания местный мулла. Виктор остановился и, подняв к глазам бинокль, принялся поспешно осматривать местность в поисках какого-нибудь укрытия.

– Вить, – стоявший рядом Николай дернул его за рукав, – смотри, там правее – по-моему, лощинка, если по ней идти, то со стороны кишлака будет незаметно!

– И то правда! – кинув взгляд в указанную сторону, согласился Виктор и тут же скомандовал: – Ребята, за мной!

Перемахнув через глиняный вал, ограничивающий площадь виноградного поля, они распластались по земле и поползли вперед. Уже через десяток минут оказавшись на дне неглубокого овражка, встали на ноги и, пригибаясь почти до земли, побежали в направлении гор. Постепенно овраг становился глубже и, наконец, вывел их к каньону, идущему в направлении вожделенных горных кряжей. Аккуратно спустившись на его дно, ребята поправили рюкзаки и вновь побежали. Солнце, вырвавшись из-за горных цепей, буйствовало вовсю, рассыпая свои лучи по остывшим за ночь камням. Увы, до первых скал было гораздо дальше, чем показалось Виктору с самого начала.

– Тормозим, братцы! – тяжело дыша, выдохнул он и, переходя на шаг, вытер выступивший на лбу пот.

– Давно пора! – останавливаясь, прошипел Николай и хмуро покосился на своего командира.

– Что, сдох, буланчик? – с трудом переводя дух, подковырнул друга бежавший чуть сзади Михаил.

Замыкавший строй Чепиков попробовал улыбнуться, но вместо улыбки получилась какая-то гримаса. Он стукнул Мишку по плечу и выдохнул:

– Балбес!

…Серые горы, освещаемые лучами поднявшегося солнца, казались позолоченными. Где-то в вышине кружил гриф. Время от времени доносились заунывные крики ишака. Ребята продолжали беззлобно подтрунивать друг над другом.

– Эй, вы! – одернул их Виктор. – Чем болтать – лучше по сторонам смотрите!

– Хоп, – передергивая затвор, охотно согласился Михаил, затем подумал и поставил оружие на предохранитель.

Остальные последовали его примеру: три щелчка, лязганье затворов и вновь щелчки встающих на место предохранителей. «Давно пора было это сделать, – отрешенно подумал Бебишев. – Казалось бы, это должно остаться в крови… Ан нет, заболтались, забыли, не прониклись…»

Через полкилометра стали попадаться валуны и небольшие скальные нагромождения. Наконец, глиняное покрытие каньона уступило место сплошному камню, а высокие стены, состоящие из глины, перемешанной с каменными вкраплениями, стали уменьшаться, постепенно по мере приближения к горам сходя на нет. Виктор первым вышел на открытый участок и, приказав остальным оставаться в укрытии, бегом преодолел сотню метров, отделяющую их от небольших валунов, разбросанных на неестественно ровной каменной плите. Оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, он махнул рукой остальным и, взяв автомат на изготовку, присел за большим камнем.

Сделав еще несколько перебежек, ребята оказались среди каменных россыпей, лежащих на базальтовых плитах, составляющих основание поднимающихся в вышину неба гор, но Виктор не остановился и тащил остальных еще целых два часа, прежде чем разрешил сделать привал. Место, выбранное им на отдых, представляло собой нагромождение больших и малых каменных глыб, стоящих неподалеку друг от друга, а точнее, друг на друге, и создававших естественное укрытие. Местность просматривалась во все стороны, не считая той, что находилась за их спинами, но там она была надежно прикрыта отвесными скалами. Противнику приблизиться к месту отдыха бывших разведчиков скрытно было просто невозможно.

– Все, баста! – облегченно произнес Бебишев, присаживаясь на правильной формы валун и скидывая на землю изрядно оттянувший плечи рюкзак. – Володя, покарауль округу, мы маленько перекусим и отдохнем. Потом я тебя сменю. – При этих словах он сполз под самое основание валуна, блаженно вытянув ноги и раскинув по сторонам руки, при этом напрочь забыв свои былые скорпионовые страхи. Ноги гудели. Даже не приступив к еде, он бы с удовольствием уснул, но сейчас у него были иные заботы.

– Э-э-э-э… разлегся, – Михаил пнул его носком кроссовки в бок. – Поднимайся, хавать будем. – С этими словами он выудил из своего рюкзака банку паштета и банку сгущенки. Виктор посмотрел на хлопотавших над нехитрой утварью ребят и, достав карту, углубился в ее изучение.

– Ну и шляпа же я! – хлопнув себя по лбу, возмутился Виктор. – Каньон же на карте есть, да и арыки и овражек тоже! Наверное, аэрофотосъемку использовали. Хорошая карта! – похвалил он. – У нас хуже были. Так, как дальше идти, я себе напомнил, теперь-то уж точно не забуду! И как это я раньше смотрел, если каньона на карте не увидел?! – Он покачал головой, аккуратно сложил карту и убрал ее в полиэтиленовый пакет.

– Наверное, значения не придал, – открывая банку с паштетом, поспешил успокоить друга Николай.

– Угу, наверное, так и было! – охотно согласился Виктор.

Два дня спустя

Виктор блаженно развалился на камнях, подставляя поднимавшемуся солнцу свои уставшие от бесконечного движения ноги. Пятьдесят часов почти беспрерывной ходьбы не могли не сказаться на силах группы. Требовался длительный отдых, и Виктор объявил многочасовой привал.