Утро выдалось прохладным. А значит, можно было надеяться, что и день порадует долгожданной свежестью. Не очень-то приятно тренироваться под палящим солнцем, тем более если твоя стихия — огонь.

— Мы уезжаем на целый день. Занятия магией очень выматывают. Не хочу, чтобы ты потеряла сознание от слабости, — отвечал маркиз короткими рублеными фразами.

Сразу видно — не выспался. Оттого и хмурый такой. И на лбу виднеется складочка, а глаза оттенены болезненной синевой. Последнее время его светлость ночами охранял монарший покой, чтобы иметь возможность днем заниматься со мной.

— Все пытаетесь исправиться в моих глазах, сударь? — поинтересовалась шутливо.

Помогая мне устроиться в седле, страж улыбнулся:

— По-моему, у меня это неплохо получается.

В ответ я неопределенно хмыкнула. Пришпорив свою караковую красавицу Искру, доставленную в королевские конюшни прямо из Валь-де-Манна, помчалась к воротам, ажурным узором выделявшимся на фоне подступающего к замку леса. Моран нагнал меня и устремился вперед — будить швейцаров, чтобы отворили ворота.

Нам повезло покинуть Оржентель незамеченными. Не знаю, пронюхала ли Серен о том, что муж решил вплотную заняться моим образованием, но лишний раз попадаться ведьме на глаза не хотелось. Не сейчас, когда я только начала постигать азы магии и все еще чувствую себя недавно вылупившимся, неоперившимся птенцом. А вот когда превращусь в хищную птицу — тогда уже Серен придется прятаться от меня.

Кузина должна поплатиться за каждое невинное дитя, принесенное по ее прихоти в жертву! Сейчас — рука сама потянулась к стягивавшему пока еще тонкую талию корсажу — желание ей отомстить ощущалось особенно остро.

Какое-то время ехали молча. Я наслаждалась утренней прохладой. Прикрыв глаза, впитывала в себя ароматы леса: пахло грибами и мхом, облепившим широкие стволы деревьев. Могучие корни вылезали из влажной рыхлой земли, тянулись друг к другу, сплетаясь прямо посреди дороги.

Над кронами низко нависало небо, обложенное кучевыми облаками, за которыми пугливо пряталось бледное утреннее солнце.

«Идеальный день, чтобы поупражняться в магии», — подумала и украдкой взглянула на стража. Невольно залюбовалась точеным профилем маркиза, как всегда излучавшего уверенность и силу. Несколько дней назад я поймала себя на мысли, что пытаюсь снова начать ему доверять. А желание возводить вокруг себя стену из злости и обиды, наоборот, пропало.

И дело вовсе не в недавнем открытии, при мысли о котором сердце переполнялось нежностью. Не в признании в любви, которого подсознательно ждала я эти долгие месяцы.

Кто бы мог подумать, что сделать шаг навстречу мужу мне поможет Серен. Ужасающее откровение о кузине заставило меня по-другому посмотреть на Морана. Будь я на его месте, окажись под воздействием темных, губительных чар, неизвестно, что бы натворила. За какие грехи потом должна была бы расплачиваться.

Чем дальше удалялись от замка, тем гуще становились лес. И тем сильнее ощущалась прохлада, отчетливее слышался гомон обитателей Чармейского леса.

— Не замерзла? — обернувшись, заботливо поинтересовался маг.

Я покачала головой.

Мы оставили лошадей в перелеске, наполненном ароматами диких цветов. У старого кряжистого дерева расстелили скатерть, на нее поставили корзину, которую я с трудом смогла приподнять. Даже не представляю, насколько нужно проголодаться, чтобы хотя бы половину плетенки опустошить.

От мыслей о всякой ерунде отвлекло провокационное предложение:

— Давай помогу снять платье.

Мгновение — и вот он рядом; стоит у меня за спиной и ловко ослабляет шнуровку корсажа. Мадлен обзавидовалась бы, если бы застала своего господина за этим занятием. Она так быстро раздевать меня не умела.

Легкие, почти невесомые прикосновения, от которых сбивается дыхание.

— А-а-а… зачем мне его снимать?

— Чтобы ничто не стесняло тебя во время тренировки. Да и жаль испортить такой красивый наряд.

Ну уж на наряд стражу точно было плевать. Вон их сколько полегло в сражениях за обладание моим телом, которые его светлость успешно выигрывал.

— Будет холодно, — решила не сдаваться.

— Наоборот, жарко.

Как-то двусмысленно прозвучала фраза. И вообще, мне уже сейчас жарко. От осознания, что он снова до меня дотрагивается. Что мы одни и я в его руках.

В его власти.

А потом еще упрекает, что эмоции не умею сдерживать. А попробуй тут сдержаться! Унять сердце, которое того и гляди протаранит грудную клетку.

Меня все-таки раздели, оставив без внимания слабые протесты. Не прошло и минуты, как я стояла перед благоверным в одних панталонах, чулках и корсете, под которым белела тонкая нижняя сорочка, не способная скрыть грудь от жадного, вмиг потяжелевшего взгляда. Соски предательски напряглись, что тоже не ускользнуло от пристального внимания мага.

— Ну что, готова? — Отвернувшись, Моран небрежно бросил на землю темный камзол и расстегнул (вот кто его просил!) верхние пуговицы своей батистовой рубашки.

Жарко ему, видите ли.

Но мне однозначно жарче.

— К тренировке? — уточнила зачем-то.

Наверное, вид у меня был глупый, потому что его светлость чуть заметно улыбнулся.

— Пойдем. — Взял меня за руку, по-хозяйски сжал дрогнувшую ладонь. — На поляне согреешься.

И действительно, очень скоро солнце показалось из-за облаков и стало рассыпать лучи по окруженной деревьями лужайке.

Туфельки я тоже скинула. Да и чулки сняла. Хотелось чувствовать, как травинки колют босые ступни. Наслаждаться красотой дикой девственной природы, у которой маги черпали силу.

— Думай о своем даре как о чем-то материальном. Как будто в груди у тебя действительно полыхает пламя. Концентрируйся на нем, — наставлял де Шалон, оплетая нас невидимым защитным пологом.

Чтобы огонь, мишенью которого стал выраставший из земли валун, не дай Единая, не перекинулся на лес.

Сосредоточиться, когда он рядом (страж, конечно, а не камень), было непросто. Немало времени прошло, прежде чем на ладони затрепетал крохотный огонек. То, что легко удавалось, когда я впадала в гнев или испытывала страх, оказалось почти непосильным, когда приходилось сдерживать эмоции. Отсекать их, оставляя рассудок холодным. Только в таком случае маг управлял стихией, а не стихия им.

Пламя, брызнувшее с кончиков пальцев, искрами осыпалось в траву. Даже не лизнуло камень, который я от досады чуть не пнула ногой.

— Не останавливайся. Продолжай. — Страж не сводил с меня внимательного взгляда.

Благо упрямства мне было не занимать. Да и присутствие человека, в глазах которого хотелось быть сильной, а не никчемной пустышкой, неплохо мотивировало. Подхлестывало, подталкивало к покорению неприступных вершин.