глазах, превратившись в мелкодисперсную пыль. Обнажилась местами сильно изъеденная «рукотворная» структура стены пещеры. Однако вездесущая пыль свела видимость впереди на нет. Фонари же только усложняли ориентирование за счет сильного отражения лучей. Лейтенант Джефри Кнот приказал отключить подсветку и использовать «найтвижн». Мой дозиметр зафиксировал резкий рост радиации за очередным поворотом. Снова бугристое вещество сопровождало нас вдоль стен. Только в этот раз мы его не беспокоили. Сканер движения впереди идущего сержанта Гарри что-то выхватил, и он тут же сделал всем нам знак рукой остановиться. То, что произошло далее, я смог понять уже позже, когда чудом выбрался из западни. Острый шип пробил нагрудную пластину скафандра сержанта. Яркий сноп искр и вырывающиеся пары газовой смеси из его кейса на спине на какой-то момент ослепили меня. Его пронзительный крик в радио-эфире исчез так же внезапно как и появился. Джефри полоснул лучом излучателя прямо туда, откуда прилетел шип. Рядовой Добик, будучи левее командира, принял удар и просто рухнул, не издав и звука. Острый грубый черный шип пробил его шлем. Рядовые Хейс и Мотмарт упали справа от лейтенанта, озарив яркими вспышками искр, разлетающихся в стороны от их поврежденных скафандров.

— Все назад!

Необычного вида полутораметровая тварь с широким утыканным шипами панцирем свалилась на наш отряд откуда-то сверху. Своими щупальцами она вмиг раскидала остальных бойцов. Я и сержант Кетель были замыкающими. Нам чудом удалось избежать ударов шипастой твари. Ее щупальца, подобно змеям, извивались то тут, то там. На конце некоторых были острые, как бритва, наконечники, которыми тварь сходу проткнула рядовых Окиото и Демура насквозь. Мое зрение не поспевало за ее перемещениями. Лишь только утробные рыкающие звуки и свист отстреливаемых шипов позволяли хоть как-то отслеживать прыжки существа. Командир, лейтенант Джефри, каким-то неведомым мне образом сохранил самообладание и снова выстрелил излучателем. Даже не знаю что поразило тварь больше, яркий рубиновый луч, срезавший по касательно несколько шипов с ее панциря, или свет фонаря со шлема моего соседа Кетеля, который таким способом решил помочь командиру и подсветить цель. На тот момент мне казалось, что он сделал ужасную глупость и ослепил лейтенанта. Однако впоследствии это спасло нам жизнь.

(Алексей Стержнёв.

Научно-исследовательская военная база «Марс Северный». 2266`

Декрипция найденного фрагмента № 7.

Археолог Тамара Дивич. 2530`)

Первый контакт

Продвижение вглубь станции началось почти одновременно с трех направлений с проникновения в наглухо запечатанные шлюзовые и выпускания «Головастиков» в проделанные отверстия. На капитанский мостик начали поступать данные от разведки, которые в режиме реального времени дополняли и обновляли схему «Уха». Внезапно в нейро-эфире раздался протяжный вой. Словно кто-то надрывно и отчаянно плакал. Это случилось настолько внезапно и неожиданно, что нарушило все планы по исследованию сразу же. Какое-то время в нейро-канале не было ничего кроме этого протяжного и отчаянного воя.

— «Ранг» «Центру», ты это слышишь? Галюны? — спросил немного взволнованно в эфир Романо.

— Нет… Все реально, «Ранг». Мы тоже слышим. Звук передается по каналу твоего «Головастика» … Странно. Не вижу его на проекции — отозвался Натан, который находился в «рубке» капитана.

— Заткнулись все! … Что-то знакомое! Дайте послушать, а! — вмешалась внезапно Дэмия.

В нейро-эфире наступила тишина, нарушаемая лишь плачем. Рыдал некий женский голос. Рыдал отчаянно и протяжно, словно от безнадежности и страха.

— По… Помо… Помогите… Не… Не оставляйте меня тут! Мне страшно! — звучал голос все четче и четче.

— Мать моя женщина! Это Бьон! — послышался окрик Дэмии.

— Кто такая Бьон? — спросил Романо в эфире.

— Одна из наших! Из спецуры!

— Спец-отряд!? Тут!? Уже!? … Хм… Ты знала, что они планировали миссию до нас? — посыпались вопросы от командира.

— «Ранг», не пори чухню! Я сама не в курсах, что она здесь забыла! … Она пропала без вести 3 недели тому! … Надо ее спасать по-любому! Это рядом!

— Терпение… Скоро болваны там будут.

Тем временем, один из скалтон-дронов в экзо-костюме Патруля вышел к перекрестку от которого до источника звука было не более 50 метров вдоль изгибающегося коридора, покрытого со всех сторон бугристой темной массой. Камера на его шлеме выхватила внезапно появившийся впереди силуэт жутковатого человекоподобного существа. Вскинув бластер «скалтон» выстрелил, но оно оказалось проворнее и нырнуло во тьму. Задний сенсор уловил расширение бугра за спиной «болвана». Вздувшаяся выпуклость на бугристом теле стены как бы разделилась по середине, и оттуда выползло панцирное шипастое существо. Не успел скалтон-дрон развернуться, как тварь прыгнула на спину «болвану» и нанесла несколько ударов щупальцами с острыми как иголки концами по экзо-костюму. Удар отростков высек искры из брони, но без существенного урона. Несколько шипов попытались вонзиться в шлем с тыльной стороны, но и это не принесло никакого результата, кроме маленького фейерверка. «Болван» в свою очередь развернулся и попытался оттолкнуть тварь и выстрелить в упор. Однако она повела себя достаточно резво и, уклонившись от удара, нанесла незаметный выпад одной из шипов сверху в лобную часть шлема. На этот раз шип смог пробить защиту на стыке забрала и броне-пластины.

Скрежет и искры сменились небольшими струйками кислорода. Шип оказался как бы полый внутри и через него как через шприц внутрь что-то прыснуло. Датчики тут же просигналили о потере герметичности и проникновение чужеродного вещества внутрь. Скалтон-дрон немного потерял ориентацию в пространстве в связи с отказом лицевых сенсоров. Через мгновение произошел сбой узлового подключения внутри костюма. Протекшее внутрь вещество оказалось концентрированной кислотой. Изображения от «болвана» пропало, и пиктограмма расположения юнита на карте-схеме станции моргнула и исчезла. На фоне всех этих событий по прежнему был слышен протяжный и заунывный женский вой. От исходившего вопля отчаяния щемило сердца.

— Теряем время, командир! — взвыла Дэмия.

— Не только время… Помощь уже в пути!

Очередной «болван» опоздал буквально чуть-чуть. Оказавшись возле твари он тут же вскинул бластер и полоснул ее вспышкой. Та взвизгнула так, что слышно было даже в нейро-эфире. Получив лишь ожог мягких тканей от минимальной силы излучателя, она лихо и четко, перебирая семью щупальцами, как осьминог, изловчилось и прыгнуло навстречу обидчику.

— Дурацкая идея с малой мощностью! Так болванам капут придет скоро! — выдала в эфир Дэмия.

— Пару флэш-гранат остудит их пыл! — прозвучал голос Романо в ответ.

Небольшой матово-серый шар закатился в проход. Тварь тут же прытко подхватила его щупальцем и сунула в открывшуюся пору в стене. Следом за гранатой выскочил и сам очередной скалтон-дрон в экзо-костюме. Манипуляции панцирного существа