на воздействие излучателем или оружейной плазмой. С этим у Эреми вопросов не возникло. Анализ бугристого вещества ничего нового ему не принес. Воздействие космоса и температуры превратили его в некое подобие мертвого коралла. Потратив еще пару часов на бесплодные поиски хоть чего-то пригодного для анализа, он совсем приуныл.

— Эреми, сэр, это Шенон, вы должны взглянуть — прозвучал голос молодого инженера у него в голове.

Проекция тот час «ожила», и на экране отобразились куски с будто изъеденными краями.

— Что это, Шен?

— Это кислота! Необычная кислота… Вот тут кусок фюзеляжа ГОК-вской гибридной машины класса «Гекофлай». Это неплохая броня. Кислота сожрала ее до того как под воздействием вакуума потеряла свои свойства… Химия, не мой конек, но концентрация, определенно очень сильная! Этот «Гекофлай» просто разобрало на куски… Тут таких полным полно… Навскидку могу сказать о дюжине боевых машин, не меньше.

— Что ты хочешь сказать? Тут был бой?

— Не. Берите шире, сэр! … Битва или побоище… Тут фрагменты какого-то звездного корабля… Не могу идентифицировать… Возможно крейсер… На самой станции присутствуют следы от пушки Гаусса.

— Буду у тебя через 10 минут. Конец связи.

Проекция потухла, а сам Эреми засобирался в соседний инженерно-исследовательский комплекс, где трудился Шенон. Закончив со своими останками и передав управление манипулятором ИИ, он направился в шлюзовую камеру для биологической очистки, хотя смысла в этом не видел. Пройдя все процедуры, он вышел в шлюзовую, где почти в упор столкнулся с хроно-дроном, который будто ждал его. ИИ голосом Шейны тут же прочитал ему сообщение:

— Эреми, прошу тебя, выпусти меня из каюты Романо.

Он слегка удивился столь странной форме общения, но, посмотрев в объемный видоискатель, сказал:

— Зачем ты вообще пошла к нему в каюту после 12-и ночи, если по протоколу это запрещено — возмутился он.

— Я совершила ошибку… Он пригласил меня в гости для примирения в такое время… Я, помня про твой совет, решила откликнуться.

— Да уж… Не могла до утра потерпеть, что ли… И как я открою тебе каюту Романо? Очевидно, что у меня нету кода — без тени грусти ответил тот.

— Да, ты прав… Скажи хотя бы, где он сам — прозвучал голос Шен.

— Он разместился в каюте помощника капитана. Она была свободна.

Хроно-дрон ничего больше не произнес, но развернулся и отправился обратно к выходу из лабораторного комплекса.

Романо проснулся точно по сигналу ИИ. Настроение у него было приподнятым. Предстояло посетить станцию «Ухо», которая все это время хранила гробовое молчание. Именно такое название содержалось в анонимном фрагменте. Перед завтраком и очередным брифингом на мостике, Романо распорядился произвести сканирование внутренностей станции на предмет того, с какой стороны безопаснее всего заглянуть внутрь. Группа сталкер-дронов уже вылетела на задание под надзором ИИ, в то время как основной «живой» состав корабля торопился на завтрак, чтоб быть вовремя к утреннему 10-часовому собранию. Романо не забыл и про Шейну. Он связался со своим номером, где в данный момент должна была находиться та. «Все-таки как хорошо, что хронограф не путается под ногами. К черту все эти Конвенции!».

— Шен привет. С добрым утром! Как спалось? Есть какие пожелания на сегодня? — спросил он улыбнувшись

На 3-мерном экране показалось суетящаяся фигура, частично прикрытая полотенцем.

— Чтоб ты сдох, Романо! … Ничего мне от тебя не надо! — громко и эмоционально выругалась она, даже не поднимая глаз в сторону звонившего.

— Ну, вот и поговорили… Что ж, если тебе ничего не надо?

— Мне нужно попасть в мой номер! Мне нужна одежда! Мой обруч! На каком основании ты меня держишь тут взаперти!?

При всем при этом она даже не смотрела на экран, но металась по комнате то ли погруженная в собственные мысли, то ли в поисках чего-то потерянного.

— Все будет, Шен. Все тебе верну. Я обещаю… Но не сегодня… Скоро у нас выход на станцию «Ухо». Про запись помним. Есть у нас свой хроно-дрон. Он все снимет в лучшем виде. Ты потом озвучишь, смонтируешь, как душа пожелает.

— Ты можешь хотя бы принести мне одежду, а? — уже более подавленно спросила она и посмотрела на экран с полными надежды глазами.

Улыбка сошла с лица Романо. «Может я перебарщиваю? … Ну, нет уж. Посидит, подумает. Может извиниться надумает за Альхену».

— Шен, ты выглядишь просто чудесно! Это полотенце так подчеркивает твою фигуру. Не будем портить… Дождись окончания экспедиции. Еще пару дней и мы закончим.

Он отключил коммутатор, не дожидаясь ответа. Время поджимало, а хотелось еще и неспешно позавтракать. Романо быстро собрался и вышел из номера.

Хроно-дрон, что болтался совсем рядом возле каюты, но почти у самого потолка, не привлек его внимание из-за спешки.

На мостике ощущалось легкое, но нарастающее волнение среди членов экипажа. Дроны «Сталкеры» провели анализ поверхности станции в поисках благоприятных удобных мест для проникновения. Выбор пал на сами шлюзовые ворота, по причине наиболее безопасного входа внутрь с сохранением давления и микроклимата чужеродной формы жизни.

Сталкер-дроны были рабочими лошадками в подобных экспедициях. Похожие более на левитирующие грибы ростом почти в 2 метра с полутораметровыми вращающимися шапками, «Сталкеры» комплектовались 4-мя универсальными излучателями сверху и флексо-щупами снизу, на «ножке гриба». Таким образом они представляли собой некое совмещение тул-дрона «Скаута», но с боевыми возможностями.

Гибридная силовая установка могла продуцировать плазму за счет давления генерируемого газа, либо излучать высокочастотный мегаватный импульс. Нижняя часть, «шляпка гриба», была покрыта датчиками и сканерами, наподобие тех, которыми были оборудованы тул-дроны класса «Скаут». Только тул-дрон был компактнее и мог пролететь там, где его боевой аналог бы застрял. Зато «Сталкер» отлично справлялся там, где нужно было проделать отверстие. Ему под силу было прожечь даже композитную контурно-активную броню, хоть это и заняло бы немного больше времени. Собранная кое-как и из абы-чего «на коленках» станция «Ухо» не представляла ровным счетом никакой сложности для «Сталкеров».

— Сканирование показало, что проходы со стороны шлюзов свободны. Заходим вот тут, тут и тут. Никакой спешки. Убеждаемся в герметичности и безопасности, пускаем «Головастиков». Анализ показал наличие кислорода под давлением, пригодного для дыхания… «Головастик» разведает всё, сами шлюзы и проходы от них вглубь — начал выкладывать «карты на стол» Романо.

Окинув всех взглядом, он продолжил:

— Моя группа — основная. Как только развед-дрон подтвердит отсутствие опасности, входят мои «болваны» — «скалтоны». Они делают первичный проход по тоннелю до центральной развилки… Вот тут.

Он указал на проекции,