Перед Ариной стояла та самая женщина, муж которой под конец путешествия стал пялиться на Арину, а после возвращения непрерывно ей звонил, оставлял сообщения, даже прислал букет прямо на работу, с рассыльным. Арине было неудобно послать его подальше по телефону, она говорила с ним вежливо, отговаривалась занятостью, тогда он подкараулил ее после работы. Пришлось сказать все как есть – вы женаты, так и оставайтесь в лоне семьи, разные у нас дороги.

Он, разумеется, к ней не прислушался и, надо думать, открылся жене в своих чувствах, небось о разводе заговорил. Вот она и прибежала скандалить.

– Простите, – Арина недовольно оглядывалась, боясь, что их увидит кто-нибудь из сослуживцев. – Простите, но мне ваш Григорий совершенно не нужен! Я уже не знаю, как от него отделаться! Он буквально не дает мне прохода! Очень буду вам признательна, если вы приберете его к рукам и оградите меня от его навязчивого внимания!

– Что?! – Дама была удивлена таким поворотом событий, она собиралась сражаться за мужа, но сражаться было не с кем, и это, как ни странно, показалось ей обидным. – Что?! Мой Григорий не дает тебе прохода? Да кем ты себя возомнила?

В конце улицы показалась секретарша начальника Арины. Нервно оглянувшись, Арина понизила голос и проговорила:

– Давайте отойдем в сторонку… ну, вон туда, на бульвар. Сядем на скамейку, обсудим все как цивилизованные люди…

– Мне нечего с тобой обсуждать! – протрубила жена Григория, однако направилась на бульвар и села на свободную скамью.

– Простите, как вас зовут? – спросила Арина, повернувшись к ней всем телом.

– Не твое дело! – фыркнула собеседница, но тут же, в лучших традициях женской логики, сообщила, что ее зовут Алевтиной Васильевной.

– Так вот, Алевтина, уверяю вас, ваш Григорий нисколько меня не интересует!

– Чем это он тебе не нравится? – обиделась та за мужа.

– Я не сказала, что он мне не нравится… Он… как бы вам сказать? Мужчина не в моем вкусе. И вообще я не понимаю, что вам от меня нужно? Чтобы я его оставила в покое? Так вот я же вам говорю, что не испытываю к нему никакого интереса…

Разговор явно пошел по кругу. И в этот самый момент в сумочке Арины истерично зазвонил мобильный телефон.

У нее внезапно возникло какое-то дурное предчувствие.

– Простите… – Арина вытащила телефон из сумки и поднесла его к уху.

– Что ты себе позволяешь! – возмущенно воскликнула Алевтина. – Это хамство! Выключать надо телефон, когда с людьми разговариваешь!

Арина хотела ответить, что они не в театре, но голос, донесшийся из телефонной трубки, точнее, слова, которые он произнес, заставили ее забыть обо всем остальном.

На улице, неподалеку от бульвара, остановилась темно-серая машина. За рулем этой машины сидела худощавая брюнетка с выпуклыми темными глазами. Рядом с ней на пассажирском месте сидел долговязый, сутулый мужчина с длинными руками и ногами, с пустыми и безжизненными глазами на удивительно бледном лице.

– Вот она! – проговорила брюнетка, увидев на скамье посреди бульвара молодую женщину в строгом сером пальто. Женщина с кем-то разговаривала, но кусты закрывали ее собеседника.

– Это она, – повторила брюнетка и повернулась к своему спутнику: – Вон там, на скамье, сидит женщина. Подойди к ней и забери у нее камень. Скорее всего, он висит у нее на шее на цепочке. Только смотри, чтобы без шума! Лучше будет, если ты дождешься, когда она останется одна…

Сзади засигналили. Брюнетка открыла дверцу, выпустив своего долговязого спутника, и отъехала, пропуская нетерпеливого водителя.

– Это Владимир Петрович, ваш сосед по даче! – проговорил в трубке едва слышный, заглушенный каким-то шумом голос. – Андрею Ивановичу плохо! У него что-то с сердцем!

– Что?! – переспросила Арина, вскочив со скамейки. – Что с ним? У него инфаркт?

У ее отца уже был один инфаркт несколько лет назад, с тех пор он чувствовал себя лучше, но все в семье боялись повторения.

– Не знаю, Арина, – честно признался сосед. – Слышно было очень плохо… я сейчас как раз туда еду, если хочешь, подвезу тебя. Подходи к метро «Автово»…

Арина хотела задать еще какие-то вопросы, но из трубки уже неслись короткие гудки отбоя.

Тогда Арина сунула телефон в сумку и бросилась к автобусной остановке. Чтобы сэкономить пару минут, она не побежала по дорожке, а продралась через кусты.

Арина не понимала, почему мать позвонила не ей, а соседу, но этому могло быть много объяснений – у них на даче связь была ненадежная, и до нее могли просто не дозвониться… в конце концов, сейчас все это отступало на второй план, сейчас важно было добраться до дачи и застать отца! Иначе она никогда себе не простит…

– Куда?! – закричала ей вслед Алевтина, которая еще не высказала наглой разлучнице все свои многочисленные претензии, но той уже и след простыл.

Алевтина осталась на скамье одна. Она хотела в тишине предаться своему горю, перечислить мысленно все нанесенные ей оскорбления и обдумать план мести. Скамья на пустынном бульваре как нельзя более подходила для этого увлекательного занятия.

А бульвар действительно опустел. Не было на нем ни влюбленных парочек, ни молодых мам с колясками, ни студентов с конспектами и учебниками, ни даже вездесущих старушек.

Только какой-то долговязый мужчина приближался к Алевтине странной напряженной походкой, механически переставляя длинные ноги и вяло размахивая такими же длинными руками. Наверное, если бы ожил манекен из магазина мужской одежды, он шел бы точно такой же походкой. Правда, манекены не бывают такими сутулыми, долговязыми и непропорциональными.

Алевтина недовольно покосилась на странного прохожего. Он не давал ей сосредоточиться на собственных переживаниях, отвлекал ее от планов мести.

Ладно, подумала она, пусть пройдет, вот тогда…

Но он вовсе не собирался проходить мимо. Он подошел к Алевтине, склонился над ней и проговорил тихим, скрипучим, механическим голосом, удивительно соответствующим всему его облику:

– Камень. Отдай камень.

– Что? – переспросила Алевтина удивленно. – Мужчина, проходите мимо! Отвяжитесь от меня, а то я закричу!

– Не надо кричать, – проскрипел долговязый. – Надо, чтобы без шума… надо тихо…

– Да что вам надо? – раздраженно проговорила Алевтина. – А ну, пошел прочь!

Мужчина выбросил вперед длинную руку и сомкнул пальцы на горле Алевтины. Пальцы были холодные и влажные, как сосиски из холодильника. Алевтина приоткрыла рот, чтобы закричать, чтобы позвать на помощь, но долговязый снова проскрипел:

– Не надо шума! – И холодные пальцы с неожиданной силой сдавили горло Алевтины.

Она жалобно захрипела, и в глазах у нее начало темнеть, как будто наступил вечер. Однако воля к жизни придала ей сил. Алевтина сумела сбросить руки убийцы со своего горла и попыталась подняться. Но убийца схватился за золотую цепочку, которая висела у нее на шее, и резко затянул ее, как удавку.