– Или целая их стая, – подтвердил тот.

Капитан кивнул, внимательно разглядывая шиванские охотники, неторопливо, как на параде, приближавшиеся к «Виджиланту».

– Они что, думают, мы гражданское судно? Развернуть крейсер левым бортом к противнику. Батареям приготовиться к открытию огня с расстояния полутора астрометров, – быстро скомандовал он. – Машинному отделению, двигатели на полный ход. Запустить генераторы на предпрыжковое ожидание.

– Вот это правильно, – поддержал его старший помощник, – в нашем случае всегда полезно иметь возможность поскорее прыгнуть. По крайней мере, когда на борту всего треть команды и одна неработающая башня главного калибра.

– Смотрите, – он вдруг вскинул руку, указывая вперед, – а вон появился и настоящий противник.

Позади трех шиванских охотников снова загорелась синяя заря подпространственного вихря. Кариола увидела вытянутый контур большого корабля, покидающего эфирный мост. Ей показалось, что он похож на ствол поваленного дерева с вывороченными корнями, настолько чуждым и несравнимым с кораблями Альянса был его облик.

Тормид удивленно приподнял брови, разглядывая нового пришельца.

– День сюрпризов. Мы еще не успели понять, с какими охотниками встретились, как тут же вылезла раскоряченная штуковина, которую я, честно говоря, вижу впервые в жизни, – недоумевающе произнес старпом. – Она не похожа ни на один известный мне корабль Шивы.

– Значит, не только мы готовились к встрече и строили новые корабли все эти двадцать два года, – заметил Веддинген. – А что говорит наш центральный транспьютер?

– Так, одну секунду, посмотрим. Транспьютер наш слегка обалдел. Говорит, корабль неизвестного ранее типа. Ну, это мы и сами видим. Предположительно драккар, три средние лучевые соты. Ого, это серьезно. Впечатляющая штука, – резюмировал Тормид, – правда, насколько хорошо он защищен, пока неясно.

– Это мы проверим опытным путем, если враг приблизится, – сказал капитан.

– А вдруг они пришли с миром? – вдруг озадачился неожиданным предположением старший помощник.

– У меня с ними мирного договора нет, – жестко произнес Веддинген, – но зато есть желание обратить в пепел любой шиванский корабль, который встретится мне на пути, за все то, что они устроили здесь в Великую Войну.

– Надеюсь, ты не собираешься драться с ним сегодня до победного конца? Не забывай, у нас одна башня главного калибра не работает и едва лишь треть команды на борту, – напомнил ему забеспокоившийся Тормид, – к тому же все еще продолжают фиксироваться подпространственные всплески. Этот драккар может быть здесь не один, а в составе целой эскадры.

– Если бы ты знал, как мне хочется распилить его пополам хорошим залпом, – сквозь зубы сказал Веддинген, – но, увы, ты прав. Нам остается лишь смотреть на него, грозить кулаками и считать минуты до прыжка. Я просто через силу заставляю себя отступать.

Кариоле вдруг представилось, как на вражеском корабле чьи-то чужие нечеловеческие глаза с таким же удивлением смотрят на земной крейсер, так же пытаясь определить тип противника, с которым они столкнулись. Гравитационные линзы захлопывающегося эфирного моста перестали искажать очертания шиванского корабля, и он уже больше не походил на бесформенное творение художника-сюрреалиста.

– Злодейский у него вид, – сообщил Тормид, – смахивает на здоровенного красно-черного кальмара. Вот дьявол! – воскликнул вдруг он. – Отти, они пошли на сближение. Вот это, я понимаю, турбины. Смотри, с каким ускорением он начал разгоняться! Я беру назад свое предположение про мирные намерения с их стороны. Но неужели Великая Война все-таки их ничему не научила?

Шиванский драккар, видимо, принял решение атаковать встреченного противника. Около его контура замелькали, сменяя друг друга, цифры скорости и дистанции. Три охотника, разойдясь над ним широким веером, тоже устремились к «Виджиланту», быстро оставив позади свой корабль. Впервые за десятки лет шиванский и земной корабли снова сходились в бою. На мостике крейсера Альянса опять установилось напряженное ожидание. Веддинген, переглянувшись со старпомом, включил общекорабельную трансляцию. Тормид согласно кивнул.

– Внимание всему экипажу, – разнесся по всем отсекам крейсера уверенный и спокойный голос капитана, – говорит командир корабля, срочное сообщение. Сегодня мы впервые за много лет столкнулись с шиванскими кораблями. К сожалению, они снова появились, когда мы их не ждали. Враг застал нас неожиданно, сейчас нам придется отступить, «Виджилант» еще не в полной боевой силе. Но мы обязательно сюда вернемся и выкинем Шиву обратно в его галактику. А сейчас все по местам, и пусть каждый выполняет то, что должен.

Шиванские охотники, далеко опередив свой драккар, быстро догнали отступающий земной крейсер.

– Что они, умом тронулись после длинного перелета? – буркнул Тормид, когда все три легкие машины шиван вдруг бесстрашно заскочили в зону действия зенитных систем «Виджиланта». – Сейчас наши парни им по-быстрому наваляют!

Как будто подтверждая его слова, зенитные А-лазеры крейсера дали залп по врагу, и один из охотников сразу же беспомощно закувыркался на своем курсе. Остальные, мгновенно изменив направление полета, вышли из опасной зоны, а уже через секунду к оставшемуся подранку устремились выпущенные с «Виджиланта» зенитные ракеты.

– Вот так будет с каждым, кто покусится, – назидательно сказал старший помощник, когда первый охотник шиван разлетелся на куски от взрыва ракет, а остальные два отошли на безопасное расстояние. – Но как-то странно они ведут себя, Отти, не находишь?

Его командир не ответил, внимательно следя за более опасным врагом, мощным шиванским драккаром, который постепенно догонял земной крейсер. Еще издалека противник первым нанес удар. Красный клинок лучевого залпа с носовой части шиванского корабля обрушился на «Виджилант». Крейсер Альянса вздрогнул. Кариола услышала режущий уши и отдающийся болью в голове звук, очень тонкий и высокий. Он поднялся до совсем нестерпимо высокой ноты и вдруг пропал. Она не сразу сообразила, что это следствие лучевого залпа, попавшего в резонанс с корабельными переборками «Виджиланта».

– Ого, – с удивлением сказал Тормид, потирая обеими руками свои уши, – ударили с двух астрометров. Серьезная заявка, – он склонился над виртуальным экраном, – так, скользящее попадание в центральную часть. Броня проплавлена на глубину полтора метра, – он посмотрел на Веддингена, – мощная пушечка.

– Открыть ответный огонь, цель – кормовая часть корпуса противника, – скомандовал тот, – мы постараемся лишить его хода.

На секунду на мостике корабля потускнело освещение, и вся энергия «Виджиланта» выплеснулась в режущий луч яркого зеленого цвета, легко вспоровший борт противника.

– А броня-то у них так себе, – обрадованно воскликнул старший помощник, – похоже, это все-таки легкий драккар.

Но этот момент на крейсер Альянса обрушились еще два удара с оставшихся двух лучевых сот шиванского корабля.