Из разведывательных сил при эскадре сейчас находился только один крейсер класса «Фенрис», его горбатый силуэт рисовался слева от «Аквитании». Остальные пять кораблей из отряда легких крейсеров третьего флота все еще рыскали по всей планетной системе Денеба в поисках последних скрывающихся мятежников самопровозглашенного государства Нео Терра. Ветеран Великой Войны линкор «Бастион» держался позади флагмана, готовый в любой момент прикрыть молодое поколение огнем своих массивных лучевых башен. Даже хищного вида «Аэолус», принадлежащий министру обороны Рейналу и не участвовавший пока ни в одном бою, и тот придвинулся ближе к эскадре, ощетинившись батареями своих орудий.

Мышеловка была насторожена. Далеко отсюда васудеанский «Псамтик» по команде контр-адмирала Анххафа уже распустил веер своего москитного флота. Шесть звеньев его бомбардировщиков «Бакха», почти половина всех наличных сил, патрулировали узел перехода Денеб – Сириус, прикрываемые целой эскадрильей истребителей. На пути к межзвездным воротам была и двадцать девятая эскадрилья земных торпедоносцев, покинувшая опекаемый ею крейсер «Якиба» перед еще не капитулировавшими орбитальными батареями около планеты Денеб Тэта. Но начинаемая игра стоила свеч. Захват или уничтожение Акена Боша, вдохновителя сепаратистских идей, была бы спасением для союзного правительства. Война с мятежными флотами уже давно стала непопулярной, ее необходимо было заканчивать как можно скорее. Не далее чем через десять минут непокорный фрегат адмирала должен был оказаться в десятках прицелов. Но неожиданно все изменилось.

– Срочная передача с дредноута «Псамтик», лично от адмирала Анххафа, – доложил дежурный офицер с поста внешней связи, – три минуты назад в сектор со стороны Сириуса вошли два легких крейсера мятежников «Неуязвимый» и «Глориес». С ними по эфирному мосту проскочили шестнадцать истребителей «Локи».

На мостике «Аквитании» поднялся переполох. Адмиралы бросились к ближайшим виртуальным экранам около капитанского места. Там уже появилась первая информация по завязавшемуся бою. Зеленая фигурка «Псамтика» по-прежнему находилась на почтительном удалении от межзвездного перехода. Анххаф не решился рискнуть своим лучшим кораблем, подтянув его ближе к воротам, ведущим в систему Сириуса. Поэтому его грозные лучевые орудия, которые могли бы в несколько минут испепелить оба дерзких крейсера мятежников, были сейчас бесполезны. А враг пока оказывался в выигрышном положении. Шестнадцать истребителей «Локи» при огневой поддержке с крейсеров «Неуязвимый» и «Глориес» за три минуты разогнали тяжелые бомбардировщики Васуды, патрулировавшие пространство рядом с узлом. Эскадрилья легких истребителей «Серапис» отчаянно пыталась прикрыть своих подопечных и почти сразу же потеряла половину своих машин.

Витторио негромко выругался. Слаженные действия противника, сумевшего небольшими силами быстро нейтрализовать почти весь москитный флот огромного линкора, внушали уважение. Похоже, Бош действительно находился в системе, раз ради него мятежники рисковали своими легкими крейсерами, выставляя их против линейного корабля с его десятками боевых фладдеров. Первая часть плана по поимке «Айсини» проваливалась на глазах. Анххаф своими эскадрильями не удержал бы фрегат Боша, появись тот сейчас на поле боя. Витторио торопливо посмотрел на часы. До выхода флагмана мятежников из подпространства оставалось всего несколько минут.

– К сожалению, мы не учли такого варианта развития событий. – Он сурово посмотрел на своего вице-адмирала, как будто тот был ответственен за неожиданную вылазку мятежных крейсеров. – Анххаф теперь не задержит «Айсини», это очевидно. Хотя признаться, я и раньше не очень на него рассчитывал. Ну что же, теперь дело за двадцать девятой эскадрильей. Там опытные пилоты, они не упустят фрегат Боша.

Петрос кивнул, мрачно наблюдая картину избиения васудеанского легкого флота. В отчаянной попытке помочь «Псамтик» поднимал на взлет резервную эскадрилью истребителей. Неуклюжие бомбардировщики «Бакха» пытались выбраться из смертельной зоны обстрела зенитных орудий крейсеров, расстреливающих их почти в упор, и под непрерывными атаками истребителей мятежников, которые, как разъяренные осы, вились вокруг них, не давая им возможности навести свои тяжелые торпеды на корабли мятежников. Остатки первой эскадрильи «Сераписов», скованные боем с остальными «Локи», едва ли могли помочь своим подопечным.

– У Васуды всегда было плоховата с тактикой, – буркнул вице-адмирал, глядя на то, как с радаров один за другим исчезают значки союзных фладдеров, – храбрости им не занимать, я не спорю. Но добавить бы к этому хотя бы немного умения.

– Они всегда брали числом, – согласно подтвердил Тадес, – лишь один Имхотеп, насколько я помню, отличался своими флотоводческими талантами. К счастью, принца сожгли вместе с его флагманским «Тайфуном» возле Антареса, иначе у нас было бы гораздо больше проблем в той войне. Но, кажется, нашему контр-адмиралу до него далеко.

Через несколько минут на поле боя установилось шаткое равновесие. Оба корабля Нео Терры теперь удерживали плацдарм, небольшую область пространства возле межзвездного узла Денеб – Сириус. Потрепанные силы Васуды отошли за пределы досягаемости зенитных установок крейсеров и пытались перегруппироваться. Из полной ударной эскадрильи союзников оставалось всего пять поврежденных в разной степени машин. Прикрывающих их истребителей «Серапис» выжило чуть больше. Мятежники же понесли совсем небольшие потери, всего две машины, пилоты которых были быстро подняты на борт «Неуязвимого». Васудеанцы, считавшие ниже своего достоинства покидать подбитые корабли (у них не было даже спасательных капсул), погибли вместе со своими боевыми машинами. Легкие «Локи», отогнав противника, вернулись под надежное прикрытие своих кораблей. Для Витторио и Петроса теперь стало совершенно очевидным, что прыжок двух крейсеров в систему Денеба был не случайностью или разведкой боем, а спланированной акцией по спасению Акена Боша.

– Может быть, отдать приказ уцелевшим бомбардировщикам Васуды атаковать крейсера мятежников? Вторая эскадрилья истребителей с «Псамтика» сможет прикрыть своих. Она уже близко, – предложил Петрос.

– Пока не вижу смысла, – отрицательно качнул седой головой Витторио. – Наша главная цель – это «Айсини». Если у мятежников станет даже на два «Фенриса» меньше, это войну не закончит. К тому же и оставлять «Псамтик» без последней защиты я бы не хотел. Третьей эскадрильи истребителей, чтобы при необходимости прикрыть сам дредноут, у них уже нет.

– Да и не прорвутся эти бомбардировщики сейчас к крейсерам, – уверенно заявил Кролла, – тем более, их там осталось всего пять машин и из них ни одной целой. Им на ремонт надо, а не в бой.

Витторио снова посмотрел на бортовые часы и переглянулся с Петросом. До подхода двадцать девятой эскадрильи оставалось меньше минуты.

– Не может быть! Вы только посмотрите, – вдруг удивился капитан «Аквитании», – «Псамтик» собственной персоной двинулся к узлу. Неужели Анххаф все-таки решил рискнуть своим кораблем?

Действительно, огромный дредноут Васуды начал движение по направлению к крейсерам мятежников. Очевидно, разозленный понесенными потерями адмирал союзников решил теперь сокрушить врага своим главным калибром, так же как он это сделал недавно с «Велизарием». Со стороны это выглядело внушительным зрелищем, но Витторио только пренебрежительно махнул рукой.