– Ну вот, затащили меня, не спросив, на край света, да еще держат взаперти, – заныла Аллена.

– Ничего, – ободряюще сказала Кариола, – может, через час уже пойдем обратно.

– Как, через час? – с ужасом воскликнула девушка.

Она резво вскочила и начала быстро собираться.

– Я в медотсек за снотворным. Я еще семь часов такой пытки не выдержу. Где моя заколка?

– Только осторожно, не забреди случайно куда не следует, – притворно нахмурилась Кариола, – а то потом придется тебе писать расписку о неразглашении военных тайн.

На выходе из дверей из каюты они почти сразу же встретили девушку в форме, из экипажа крейсера. Вежливо поздоровавшись, она обратилась к Кариоле:

– Госпожа Тарсон, командир нашего корабля спрашивает, не хотите ли вы подняться на мостик?

* * *

Мостик «Виджиланта» жил своей размеренной походной жизнью. Веддинген усадил гостью рядом с собой в кресло второго помощника, пояснив, что тот пока временно отсутствует, занимаясь выбиванием запасных частей для корабля в центральных системах Альянса. «Чтобы в срок отремонтировать крейсер, приходится крутиться, как белка в колесе, иначе запчасти перехватят более предприимчивые коллеги по оружию, – сдержанно улыбнувшись, сообщил капитан. – Побитых кораблей много, а ремонтные службы не справляются».

Сев в кресло, Кариола с любопытством огляделась. Сплошные голографические панели, закрывавшие стены и потолок куполообразного помещения, превращали мостик, где находилось около десятка человек команды, в открытую площадку в бескрайнем космосе. Ей крайне непривычно было наблюдать, как на месте какой-нибудь туманности иногда вдруг распахивался дверной проем, пропуская спешащего по своим делам члена экипажа.

Веддинген показал рукой на яркую звездочку слева по ходу корабля.

– Это солнце Гамма Дракона с расстояния пяти миллиардов километров, уже старый оранжевый гигант, – сказал он, – а вот и цель нашего путешествия, открытый нами, как вы утверждаете, межгалактический портал. Видите под ним зеленую точку в зеленом же прямоугольнике? Это наш ракетный бот, с которым крейсер идет на сближение. Мы выйдем в точку рандеву через сорок минут. Все это время с нашими людьми поддерживается постоянная связь.

Кариола с интересом рассматривала рисунок незнакомых созвездий.

– У нас с планеты ничего подобного не видно, – призналась она, – мешает постоянная высотная облачность. Я с трудом могу припомнить там хотя бы один солнечный день.

– Здесь солнца тоже немного, – снова улыбнулся Веддинген, – это край вечной тьмы. Внешняя сфера звездной системы. Дальше только кометные облака и гелиопауза. Хотя нет, где-то здесь еще находится седьмая по счету и последняя планета Гаммы Дракона. На вид это должна быть довольно тусклая звездочка.

– Я думаю, она будет сильно проигрывать на фоне портала, – ответила Кариола. – Завораживающее зрелище, – она снова посмотрела на величаво вращающееся сине-черное кольцо прямо по курсу корабля, – он даже отсюда кажется огромным.

– Ну, это отчасти благодаря нашим оптическим датчикам, – заметил капитан. – Это ведь не реальная картина объекта «Дельта», как он у нас теперь прописан в базе данных центрального транспьютера, а изображение, созданное голографическими панелями. Вот извольте взглянуть. – Повинуясь движению его руки, зеленая точка рядом с порталом вдруг выросла в размерах и превратилась в изображение ракетного модуля с крейсера, деловито попыхивающего выхлопом своего фузионного двигателя. Женщине даже показалось, что она видит за иллюминаторами маленького кораблика лица людей.

Она понимающе кивнула.

– А со стороны все это кажется абсолютно натуральным и естественным. Кстати, – вдруг вспомнила она, – а где наш васудеанец, с ним все в порядке?

– Абсолютно, – заверил ее Отти, – он попросил передать, что просто не хочет мешать работе команды. Мерс Сипптар собирается пробыть в своей каюте все время до возвращения крейсера обратно к планете. Мне кажется, он несколько недоволен, что потерял из-за нашего полета к порталу столько времени.

Кариола пожала плечами:

– Это совершенно не ваша вина. Мы же совместно решали провести экспедицию к «Кноссу». Более того, как представитель союзной расы, он просто обязан быть здесь в этот момент согласно инструкции о совместном доступе к артефактам.

– Наверное, вы правы, – согласился капитан. – Кстати, почему вы его так назвали? Я имею в виду портал. Слово «Кносс» что-то означает? Я не слышал его раньше, но оно, мне кажется, звучит лучше, чем просто объект «Дельта».

– В этом нет ничего удивительного. Это название пришло из глубокой истории Земли, сейчас об этом помним только мы, археологи, – видя интерес капитана, с удовольствием начала объяснять Кариола. – Есть что-то очаровательное в том, чтобы давать древним названиям новую жизнь, замыкая прошлое с будущим, – она немного помолчала, вспоминая. – Кносс – так назывался дворец древней культуры Земного Средиземноморья тысячи лет назад. Его открытие сэром Артуром Эвансом в девятнадцатом веке воскресило из небытия целую исчезнувшую цивилизацию. Сейчас об этом мало кто помнит. Но по устоявшейся у нас, археологов, традиции, здешним артефактам из системы Гаммы Дракона дают названия того давно исчезнувшего мира. Я только следую ей.

Веддинген задумчиво кивнул:

– У нас в звездном флоте есть схожий обычай. Мы называем наши корабли именами их предшественников, бороздивших еще земные океаны, правда, не тысячи, а всего лишь сотни лет назад. Конечно, то были еще не космические корабли. Наш «Виджилант» назвали в честь крейсера, погибшего в Великую Войну, а он, в свою очередь, получил его от своего далекого земного предшественника.

– Если я не ошибаюсь, в переводе со староанглийского «Виджилант» означает «Бдительный», – сказала Кариола.

Капитан тихо рассмеялся.

– Ваша осведомленность в самых различных предметах начинает меня пугать, – сказал он.

– Но я же по своему первому образованию все-таки лингвист, – улыбнулась в ответ женщина, – а староанглийский вместе с хинди легли в основу нашего современного языка.

– Что-то подобное помню, мы проходили еще в школе, лет тридцать назад, – потер лоб Веддинген.

– Вот видите, еще помните, – сказала Кариола, искоса взглянув на слегка озадаченное лицо капитана.

Неожиданно их мирную беседу прервал резкий тревожный звук. На глазах изумленной женщины вокруг кольца Кносса появилась пульсирующая окружность зловещего темно-красного цвета. Веддинген, увидев это, подскочил со своего места и резко повернулся к посту наблюдения, располагавшемуся на правом крыле мостика корабля. Там уже лихорадочно засуетилось двое вахтенных.

– Пост наблюдения докладывает. Зафиксированы множественные подпространственные всплески в районе объекта «Дельта». Сигналы неясные, отчасти похожи на шумы группы кораблей, готовящихся покинуть эфирный мост.