На появление Ивана никто не обратил никакого внимания. Поскольку никаких особых дел у него не было, он решил искупаться в реке. Некоторое время он стоял на берегу, любуясь великолепным видом окрестностей. Под лучами солнца поверхность реки словно переливалась всеми цветами радуги, по которым блуждали искорки огня. За ее изгибом виднелись небольшие острова, покрытые густой растительностью, еще дальше, сколько хватало глаз, стояла сплошная стена вечнозеленого леса.

Иван разделся и уже собирался прыгнуть в прозрачную и теплую воду, как его остановили крики индейцев. Они показывали ему на сновавших вблизи берега небольших, длиной всего двадцать-тридцать сантиметров рыбок, внешне весьма напоминавших карасей. Хозяева объяснили своему гостю, что это пираньи, которые обгладывают жертву до костей за считанные минуты.

Индейцы, к которым попал Иван, оказались совсем не плохими ребятами. Добродушные по натуре, они редко между собой ссорились, но зато часто смеялись, обидные и бранные слова в их лексиконе вообще отсутствовали. Отношения между всеми жителями деревушки были ровными, дружелюбными. По сути своей, это были счастливые дети, у которых не было причин ненавидеть никого и ничего в этом мире.

У Ивана было время оценить по достоинству местную кухню. Помимо тех блюд, которые путешественник отведал в первый день своего пребывания в гостях у индейцев, он имел возможность познакомиться с блюдами из яиц черепахи и из каймана. Особенно ему понравилось ароматное жаркое из мяса попугаев или колибри, приправленное некоторыми местными травами и кореньями. Правда, он так не смог заставить себя попробовать крупные жирные личинки насекомых, в изобилии встречавшихся в гниющей древесине пальмовых деревьев. Сколько индейцы ему не объясняли, что это очень вкусно и питательно, он так и не рискнул отведать подобного лакомства.

Однажды теплым душным вечером Иван сидел рядом с Кажеке возле хижины, и с изумлением разглядывал небо над головой, которое сплошь было усыпано неимоверным количеством крупных ярких звезд. Такое восхитительное небо бывает только в тропиках. Перехватив его взгляд, вождь задумчиво произнес:

— Знаешь ли ты, как на небе появились солнце и луна?

— Откуда же мне знать!

— Первым человеком на земле был Мавуциним. Однажды его поймали в джунглях ягуары, и хотели съесть. Однако он пообещал, что если они его отпустят, то он отдаст им в жены своих дочерей. Те поверили, и отпустили его. Но Мавуциним был очень хитрым, и вместо дочерей отдал ягуарам деревянных кукол, которых оживил с помощью колдовства. Простодушные ягуары и взяли их с собой в лес. Как ни странно, но одна из кукол вскоре зачала, и в положенное время родила двух мальчиков-близнецов. Злая свекровь вскоре убила ее, однако мальчики выжили, и когда выросли, то отомстили за смерть своей матери. Ища спасения от ярости ягуаров, они укрылись на небе, где вскоре превратились в солнце и луну.

— Красивая легенда!

Видя, что у вождя лирическое настроение, Иван решил воспользоваться моментом, и начал расспрашивать его о том, не слышал ли он когда-либо о затерянных в джунглях городах, каменной башне, внутри которой горит неугасимый свет, людях громадного роста, покрытых шерстью и тому подобных чудесах.

Внимательно выслушав его, Кажеке после долгих раздумий сказал:

— Давай я тебе лучше расскажу о гигантском черве Минхокао, который водится в наших краях…

— Не сейчас. Давай как-нибудь в другой раз. Лучше расскажи о том, о чем я тебя просил. Если знаешь, конечно!

— Это великая тайна, о ней запрещено говорить с непосвященными. Но я сердцем чувствую, что ты хороший человек, и что интересуешься подобными вещами не из праздного любопытства. Поэтому я тебе кое-что расскажу. Еще в детстве отец, а он был великим и мудрым вождем, говорил мне, что где-то далеко на севере в джунглях имеется запретная область, в которую вход посторонним строго запрещен. Все, кто пытался в нее проникнуть, обратно уже никогда не возвращались.

Больше по этому поводу вождь не смог или не захотел ничего сказать…

Прошло уже почти две недели с тех пор, как Иван появился в этой деревне. За это время он отдохнул и набрался сил. Его волы также отдохнули и откормились. Оставаться здесь дальше не было никакого смысла. Индейцы тепло с ним простились, снабдив на дорогу всеми необходимыми припасами…

* * *

Опять начались бесконечные скитания по джунглям, во время которых Иван вскоре опять потерял счет дням. Однажды он вышел на звериную тропу, и поначалу весьма этому обрадовался, поскольку она наверняка должна была привести его к источнику пригодной для питья воды. К тому же можно было немного перевести дух, так как не было необходимости прорубаться сквозь густые заросли. Но неожиданно он почувствовал, как земля буквально уходит у него из-под ног. Какое-то мгновение путник пытался балансировать на одной ноге, но затем не удержался, и провалился в пустоту. В следующее мгновение он почувствовал, как что-то острое вонзилось ему в левую ногу. Оглядевшись, он понял, что оказался в ловчей яме глубиной около двух метров. Сверху она была искусно замаскирована листьями и ветками деревьями, поэтому он ее и не заметил.

В дно ямы были вбиты пять заостренных кольев из стволов пальмы. Ивану еще повезло, что он попал на один из них толстой резиновой подошвой ботинка, которая смягчила удар. Поэтому острие кола лишь слегка скользнуло ему по ноге, оставив не очень глубокую царапину, которая, тем не менее, в местных условиях могла привести к заражению крови. К тому же у индейцев было принято смазывать подобные колья ядом кураре. Но на этот раз, кажется, до этого дело не дошло, иначе яд бы уже начал действовать.

Попытавшись выбраться из ямы, Иван быстро понял, что сделать это самостоятельно ему будет чрезвычайно трудно. Поднятыми вверх руками он едва дотягивался до ее краев, которые от малейшего прикосновения сразу же начинали осыпаться. Неожиданно он заметил на дне ямы несколько десятков копошившихся там змей. Одна из них в данный момент была занята тем, что постепенно заглатывала другую. Вид этого зрелища удесятерил силы Ивана, и, оттолкнувшись от одного из кольев, он пулей вылетел на поверхность. Первым делом он обработал рану йодом и перекисью водорода, а затем внимательно огляделся вокруг. Присутствие индейцев пока никак не ощущалось, но наличие ловчей ямы говорило о том, что они могли находиться неподалеку.

Далее путешественник старался осторожнее следовать по звериной тропе, постоянно поглядывая себе под ноги. Вскоре он вышел на тропинку, которая вывела его к берегу реки. Спустя еще некоторое время Иван услышал звуки, характерные для любого человеческого поселения — обрывки разговоров, смех, плач детей. Затем в просветах между деревьями он заметил несколько тростниковых хижин, как две капли воды похожих на те, которые он уже видел у приютивших его ранее индейцев.

Неожиданное появление незваного гостя весьма странной наружности вызвало немалый переполох у обитателей этих хижин. Смех и разговоры вмиг смолкли, некоторые воины схватились за копья и за дубины. Стараясь говорить как можно спокойнее, Иван объяснил, что он пришел к ним как друг, и что у него с собой нет оружия. Это звучало вполне правдоподобно, поскольку традиционного оружия индейцев у него и на самом деле не было, а по предыдущему опыту он знал, что лесные индейцы не воспринимают в качестве такового ружья и кольты, поскольку раньше никогда их не видели и, соответственно, даже не подозревали об их смертоносных свойствах.