для бесед. Одновременно с этим в поселке проходили допросы жителей и осмотры мест происшествия — поляны Огневушки и Алениных водоемов.

Сама жар-птица также была подвергнута «допросу». В присутствии стражей магического правопорядка я попросила ее «рассказать» о том, что именно произошло в то злосчастное утро.

Огневушка в ответ выдала такой шквал эмоций, что голова заболела не только у меня, но и у менталиста, «слушающего» ее рассказ вместе со мной.

Это обстоятельство доставило мне злорадное удовольствие. Активность, которую развили боевые маги после того, как были пойманы браконьеры, жутко меня раздражала. В самом деле, ребята, почему вы зашевелились только сейчас, когда самую важную работу сделали мы? Почему, когда эта история только началась, вы ограничились сканированием памяти и беглым осмотром заповедных полян?

Если у вас были более важные и серьезные дела, чем расследование вопиющих случаев браконьерства, почему вы так носитесь с ними сейчас?

На риторические вопросы, как известно, ответы не требуются.

Вина пойманных коллег не подлежала сомнению. Это подтвердила и Огневушка, и менталисты. Последние работали с ними без малого двое суток, и результаты этой работы были впечатляющими.

Идейным вдохновителем охотников на жар-птиц действительно был Ваня Козлов. Ему первому пришла в голову идея поживиться золотыми перьями, чтобы поправить финансовое положение — свое и московского дяди. При этом он прекрасно понимал, что в одиночку это дело ему не провернуть. Что интересно, подключать к «охоте» сестру он поначалу не спешил. Его помощником стал Слава Соколов, тоже, как оказалось, нуждавшийся в деньгах.

— Славка хотел помочь родственникам выплатить кредит, — рассказала я Цареву, вернувшись после очередного посещения стражей правопорядка. — Его младший брат взял в банке большую ссуду, а потом лишился работы и пошел по наклонной. Новую работу так и не нашел, и теперь шатается по улицам и вроде бы даже употребляет какие-то вещества. Вместо него ежемесячные взносы вносила их мать, и это пробило большую дыру в ее бюджете.

— Выходит, наш орнитолог — благородный разбойник? — усмехнулся Иван. — Кредит-то он погасил?

— Погасил, — кивнула я. — Сразу после гибели первых жар-птиц. И знаешь, этот способ заработка ему очень понравился. В тот раз никто не догадался, что огневушки были отравлены, поэтому он решил «подзаработать» еще, теперь уже для себя.

— А что Алена Козлова? Когда они приняли ее в свое общество?

— Через год. Вообще-то ребятам отлично работалось вдвоем, однако Аленка каким-то образом обнаружила в доме брата застывшее золотое перо. Ух и знатный же она закатила ему тогда скандал! А потом успокоилась, подумала и решила, что в браконьерстве есть смысл.

Интерес водяницы был самым глупым и жалким из всех. Во-первых, накопив капитал и вложив его в столичную недвижимость, она хотела доказать Виталику Яровому, что является более богатой и перспективной невестой, чем я. Во-вторых, истребление жар-птиц и воровство золотых яиц Козлова посчитала отличным способом отомстить мне за внимание ее обожаемого некромага — эта ситуация не только испортила мне уйму нервов, но и была чревата другими, более серьезными, неприятностями. Если бы московское начальство захотело найти виновных в сокращении популяции огневушек, я бы огребла больше всех. Как вариант, лишилась бы работы.

На допросах Алена вела себя тише и спокойнее всех. Коротко и бесцветно отвечала на вопросы, в отличие от того же Соколова, совершенно не пыталась себя оправдать. Эмоции водяница проявила всего один раз — когда по пути в камеру повстречала в коридоре меня и Виталика.

Девушка тогда замедлила шаг и окинула нас таким яростным взглядом, что, будь она магом огня, наверняка испепелила бы нас на месте.

— Ты все-таки с ней, — горько бросила Алена Виталику.

Яровой ничего не ответил. Потом мне рассказывали, что он несколько раз приходил к бывшей невесте в изолятор и долго о чем-то с ней разговаривал.

Со мной некромаг не общался до конца недели. Очевидно, не желал лишний раз пересекаться с Царевым. С Иваном же мы проводили вместе каждую свободную минуту. Правда, этих минут теперь было не так уж много. Большую часть времени Ваня находился в административном корпусе — писал электронные письма в Москву, разговаривал по телефону и переговорному зеркалу с начальством, вместе в Бессмертным ездил в областной центр на допросы.

Мы встречались по вечерам. Окончив дела, Иван приходил ко мне домой. Мы ужинали, обсуждали прошедший день, а потом отправлялись на прогулку. Бродили вокруг поселка и разговаривали, разговаривали, разговаривали — восторженно, взахлеб, словно пытаясь наговориться впрок.

— Сегодня утром взяли под арест Егора Юрьевича Вятского — дядюшку господ Козловых, — сообщил Царев вечером в четверг. — Он проигнорировал присланную ему повестку и попытался сбежать. Его поймали на вокзале. Полиция выясняет, кто помимо него причастен к торговле золотыми перьями и яйцами. Ваши маги просканировали моего начальника и нашли следы ментального воздействия. За это господину Вятскому тоже придется ответить.

— Как начальник воспринял известие, что тебе известно о волшебном мире?

— С удивлением, — Иван усмехнулся. — Когда я вернусь в департамент, мне предстоит с ним объясниться.

О том, что Царев совсем скоро отправится обратно в столицу, мы старались не говорить. Просто обходили эту тему, как неинтересную, стараясь заострять внимание на лишь том, что считали важным конкретно сейчас.

После прогулки Иван провожал меня до дома, и, потоптавшись немного на пороге, оставался на ночь.

В то первое утро, которое мы встретили вместе, я проснулась от ощущения чьего-то пристального взгляда. Открыв глаза, увидела перед собой Ванино лицо. Он смотрел на меня внимательно и серьезно. Его взор медленно скользил по моим скулам, переносице и губам, будто стараясь запомнить каждую черту, каждую родинку и веснушку.

— Что ты делаешь? — негромко спросила я.

— Любуюсь, — так же тихо ответил Иван. — Не могу поверить, что мне могла достаться такая красота.

В ответ я притянула его к себе и нежно потерлась носом о его нос. Ваня тихо фыркнул и, сжав меня в объятиях, зарылся лицом в мои волосы. Его дыхание смешно щекотало ухо и шею, и от этого ощущения где-то внутри кружились в затейливом танце трепетные бабочки.

В самом деле, какая разница, что будет потом, если сейчас так ослепительно легко и хорошо? Если впервые за много последних лет я по-настоящему счастлива?..

* * *

В обратный путь Иван отправился утром в воскресенье. Дабы он добрался до столицы максимально быстро, было решено открыть для него междугородний портал.

Провожать Царева до телепорта отправилась я одна. Остальные простились с ним в поселке — сердечно и с пожеланием непременно