— Это будет матч? — холодея, спросил Ковард.

— Да, планировался матч из трех партий, но ввиду неизбежности событий решено сократить количество партий до одной. Ты будешь играть сразу последнюю решающую партию. Советую не затягивать, а приступить к игре незамедлительно.

— Сколько времени дается на партию? — деловито потирая лапки, поинтересовался Злобный Я.

— Глупо спрашивать о времени того, у кого вечность в кармане. Но если тебе нужно время, определи его сам.

— Мне хватит пятнадцати минут, чтобы одержать победу!

Ковард удивленно посмотрел на Злобного Я:

— Одержать победу? Над кем?!

— Разумеется, над тобой.

Ковард хмыкнул:

— Хвастун! Разве ты хоть раз играл в шахматы?

— Я наблюдал, как плохо это делаешь ты!

— Я?! Да кто ты такой, чтобы об этом рассуждать?!

Крысы готовы были броситься друг на друга, но строгий голос бродяги заставил их прекратить спор:

— Цыц! Хватит спорить! Пора начинать игру!

Где-то высоко заиграла арфа и сладкие переливы, словно волны неизвестных физических излучений, затуманили, закружили сознание Коварда, будто в легком, но стремительном танце, погрузив его в состояние, близкое к трансу. Он перестал ощущать себя крысой. Он снова был человеком. Но в нем уже не было ничего от Аркадия Францевича Коварда. Он был другим: молодым, красивым, полным энергии и силы. И этот другой человек жадно желал лишь одного: победы и свободы!

— Эй-эй! — услышал он голос Злобного Я. — Заснул, что ли? Твой ход! Где судья? Включите ему часы!

Ковард очнулся. Его взгляд сфокусировался на шахматной доске с расставленными фигурами. Подняв глаза, Ковард с удивлением осознал, что напротив него сидит здоровенный негр.

«Что за бред? — возмутилось сознание Аркадия Францевича. — Вот только негра еще не хватало!»

— Ты кто? — спросил Ковард.

— Прекрати паясничать! — возмутился негр. И Аркадий Францевич узнал голос Злобного Я. В это же время он осознал, что и сам теперь не крыса, а человек. И судя по цвету кожи собственных рук, европеец.

— Не тяни время! — процедил Злобный Я. — Начинай!

Волна азартной дрожи захлестнула Коварда.

«Я должен выиграть, — думал он. — Я должен наконец избавиться от этого дьявола. Вот его истинная суть: чернота! Ну держись, хвастун!»

1. е4

Ковард энергично выдвинул вперед королевскую пешку и переключил часы.

Злобный Я внимательно посмотрел в глаза сопернику и ухмыльнулся. Его белые зубы блеснули, словно бриллианты. Он медленно, но уверенно ответил:

1. е5

Ковард вспомнил недавнюю партию со Стригановым. Данька часто разыгрывал гамбиты. Острая тактическая борьба нравилась Коварду, но, увы, он часто в ней проигрывал. К тому же играть со Злобным Я свои дебюты — глупо. Злобный Я их знает так же хорошо, как и сам Ковард. Нужно играть нечто, не свойственное себе.

«Давай-ка, дружок! Повертись, как угорь на сковородке!» — подумал Ковард и предложил королевский гамбит — грозное оружие атаки.

2. f4

— Я принимаю твой вызов! — с достоинством произнес Злобный Я и ответил:

2…ef4

Следующие два хода игроки сделали стремительно:

3. Кf3 g5.

«Контратаку готовишь? — мысленно обратился к Злобному Я Ковард. — Хорошо. Я тебя встречу».

4. Сс4.

Злобный Я явно был настроен решительно.

4…g4

Игроков била нервная дрожь. Каждый понимал, что это не просто игра в шахматы, а борьба на жизнь или смерть.

5. Ке5

Злобный Я с чувством собственного превосходства напал на короля соперника.

5…Фh4 +

Ковард вынужден был убрать своего короля из-под удара.

6. Крf1

Злобный Я подлил масла в огонь борьбы! Он не намерен обороняться!

6…Kf6

Ковард ухмыльнулся и тихо проговорил:

— Шах.

7. C:f7+

Теперь подошла очередь Злобному Я отвести короля в сторону.

7…Kpd8

Ковард плотно сжал губы. Пусть это безумие, но он тоже не станет защищаться!

8. d4

У Злобного Я возникло чувство, что дело идет к развязке. Вот она — долгожданная свобода! От этой мысли закружилась голова. Неужели он станет самостоятельной, полноценной личностью, а не каким-то придатком к чужому сознанию? Нет, Ковард на самом деле не так уж плох и совсем не глуп. Но, увы, в смертельной схватке нет места сентиментальности!

8…К:е4

Это не просто сбитая пешка — это нападение на мат!

«Врешь! Не возьмешь! — подумал Ковард. — В конце концов, из нас двоих крыса не я!»

9. Фе2

Брови чернокожего Злобного Я взлетели вверх! Что это? Новая жертва?! О нет! Напрасно Ковард полагает, что его соперник простачок и испугается блефа!

9…Kg3+!

Мозг Коварда работал, как заведенное взрывное устройство. Только победа может предотвратить взрыв. «Ищи, ищи варианты! Они есть! Они должны быть!»

10. hg3

Злобный Я уже чувствовал победу. Это естественно. Джин, томившийся так долго в неволе, должен обрести свободу. Он будет иметь свое тело. Он всю свою жизнь построит по-другому. Не то что этот недотепа Ковард, который без его, Злобного Я, подсказки и шагу ступить не может. Кичится тем, что похож на Эйнштейна. Какая разница, на кого ты похож? Главное, кто ты есть!

10…Ф:h1+

Ковард сжался в комок. Нет! Он не может проиграть!

В неудержимом волнении Аркадий Францевич поднял глаза. В это мгновение мозаичная фреска высокого куполообразного потолка внезапно треснула и стала осыпаться. Осколки полетели вниз, но непонятным образом зависли в воздухе, а затем так же непостижимо превратились в белых голубей, которые взлетели вверх и расселись полукругом на рельефном выступе, обрамлявшем свод потолка. Время замерло и свернулось в молочную каплю, которая со свистом упала Коварду на лоб.

— Шах, — сказал Злобный Я.

Ковард молча сделал ход. Он уже знал, что ему повезет. Только глупый не поймет, что белые голуби — это знак.

11. Крf2

Злобный Я уверенно продолжил.

11…fg3+

Ладони Коварда стали влажными.

«Господи, помоги!» — взмолился он.

12. Kp:g3

Злобный Я уже не контролировал свои эмоции. Он прищурился и зло прошептал:

— Я сожру все твои фигуры!