Я прижала ладонь к регистрационной панели, показывая, что собираюсь покинуть купол, выяснила портальный код зоопарка Африки, но передумала. Купол тропических птиц там более впечатляющий, чем европейский, но его обработанные для безопасности джунгли слишком живо напомнили бы мне о тропическом лесе Эдема. Вместо этого я решила отправиться в район пирамид.

Подумав, я быстро написала Плейдону и Фиану о своих планах. Не хотелось, чтобы они волновались, вернувшись и обнаружив, что меня нет. Затем набрала код и спорталилась на приемную площадку района пирамид. Народу здесь было полно: у всех четырех внутренних порталов стояли очереди, ожидая следующих туров.

Я забралась сюда не для того, чтобы присоединиться к толпе болтающих туристов и в сотый раз послушать гида. Я двинулась от порталов к выходу в пустыню. Привратник вручил мне шляпу и один из браслетов слежения, которые они требуют носить, чтобы посетители не потерялись. Затем начал пересказывать инструкции по безопасности, но я покачала головой:

– Я с раскопа Эдема и уже несколько раз ходила по пустынной тропе. Я знаю все места отдыха и местонахождение порталов и смогу вызвать помощь.

Сотрудник поверил мне на слово и махнул, пропуская. Я мельком глянула на его дисплей и увидела две группы точек, которые, вероятно, обозначали школьников на экскурсии, но обе находились на короткой тропе. На более длинном пустынном маршруте, похоже, тихо и спокойно.

Оказавшись снаружи, я двинулась по мощеной дорожке с информационными голограммами, показывающими, как выглядело это место в двадцать третьем веке, до того, как Туан создал свои генетически модифицированные вьюнки, чтобы приручить пустыню. Я пропустила голограммы, предпочитая увидеть современную картину. Обманчиво нежные серовато-зеленые листья, смешиваясь с бирюзовыми цветами, устилали землю. Вдали цвета сливались и казались похожими на синий океан.

Дорога разделилась, и я повернула налево, на пустынную тропу. Вспомнив, что видела особую бирюзовую расцветку вьюнка Туана высоко в тропическом лесу, когда мы искали Джота, я остановилась у места для отдыха, чтобы набрать бутылку воды и воспользоваться файндером для отправки запроса в центр информации пирамид.

Ответ оттуда пришел через несколько минут. Похоже, я была права насчет вьюнка Тауна. Генетически модифицированные растения не всегда ведут себя так, как предполагают их создатели, и в некоторых очень редких случаях этот вьюнок приживался в тропическом лесу, прикрепляясь к стволам деревьев и выживая за счет питательных веществ, получаемых из влажного воздуха.

Почти как я. Единственный инвалид на курсе нормалов так же редок и неуместен, как вьюнок Туана в тропиках, но пока мне все удавалось, и теперь все должно стать гораздо проще. Стин сказал, мол, больше проблем не будет.

Двигаясь вдоль тропы, я скривилась, сердито высмеивая себя. В начале года я объявила войну курсу нормалов. Сейчас я их одолела, но что это за победа? Мои враги не научились меня любить. Они просто винили Петру в смерти Джота, и хорошее обращение со мной – лишь способ ее наказать.

Да и продержится эта победа недолго. На будущий год Плейдон откроет курс по доистории от университета Асгарда. Курс в основном практический, и проходить все будет на Земле, так что мы с Фианом планировали записаться. Как и несколько других студентов из нашей группы, но появится и множество новых людей. Среди них непременно обнаружится кто-нибудь с предубеждениями против инвалидов, и мне придется вновь вступить в битву.

Эта борьба всегда будет частью моей жизни. Всегда найдутся те, кто не считает меня настоящим человеком. Я тяжело переживала это годами и по большей части направляла гнев на себя. Когда люди говорят что-то постоянно, это не может на тебя не влиять. Взять, к примеру, «Контакт». Все, что мне преподавали, любое учение о встрече с инопланетянами предполагало, что человечество, скорее всего, столкнется с ними при исследовании неопланет нового сектора. Даже зная, что меня призвали в программу, я оказалась неспособна отойти от стереотипа и осознать, что инопланетяне добрались до Земли.

Естественно, на меня влияло и мнение внеземных об инвалидах. Каждый день мне так или иначе о нем напоминали. Взросление под опекой Земной Больницы, потому что собственные родители от меня отказались. Шутки из внеземных фильмов о глупости и уродстве таких, как я. Знание, что у меня никогда не будет права голоса или…

Отчасти я впитала эти идеи и чувствовала себя не совсем человеком. И пыталась побороть свою неуверенность, став лучшей во всем, бросая дисциплины, в которых могла достичь лишь среднего уровня. Именно поэтому, записываясь на этот курс, я скорее доказывала что-то себе, чем ненавистным крысам.

Но теперь все изменилось. Причин много – принятие со стороны друзей и Фиана, награждение орденом Артемиды и настоящая раса пришельцев, приславших зонд на Землю, – но это наконец произошло. Слова, которые тысячу раз говорили мне Кэндис и психолог, действительно стали правдой. Я такая же нормальная, человечная и ценная личность, как любой житель других планет, просто с поврежденной иммунной системой.

Это понимание не могло как по волшебству дать мне семью, возможность путешествовать к звездам или лишить некоторых людей желания обзывать меня, но все же помогало. Инвалидность всегда будет причинять мне проблемы, но в моей жизни есть и хорошее. Фиан, друзья, радость от изучения истории. Теперь я даже стала офицером. И если бы не угроза от зависшей на орбите сферы пришельцев…

Я привычно задрала голову, уставившись на небо, когда зазвонил мой файндер. Я включила прямую связь с Асгардом и забыла об инопланетянах, прислушиваясь к похоронам друга. Они проходили на далекой планете в секторе Гамма, а я стояла посреди моря бирюзовых цветов в одной из пустынь Земли. Когда настала моя очередь говорить, из-за задержки связи присутствующим приходилось ждать несколько секунд, пока мои слова, миновав Альфу, попадали на Асгард. И свечу вместо меня зажег Фиан. Но все это неважно. Я все же смогла принять участие в похоронах и попрощаться с Джотом.

После похорон жизнь нормализовалась не сразу. Специалист по несчастным случаям от федерации археологов заставил нас целый день страдать от скуки, пока Плейдон повторял лекции по технике безопасности. А после раскоп Эдема вовсе закрыли, и доктор обходил купола, делая всем специальные прививки. Потом мы наконец выбрались наружу, но дошли лишь до границы руин и провели день, отрабатывая действия в соответствии сигналам тревоги поисковых саней.

Повторение лекций казалось простым занудством, но практика превратилась в целых четыре часа тяжелого физического труда под вой сирен. Большую часть времени поисковые сани просто издают стандартные сигналы, требующие вытянуть разметчика из опасной зоны, но некоторые звуки предупреждают о серьезной угрозе всей группе. «Неустойчивая поверхность» – и надо мигом убраться на трассу. «Падающая башня» – и необходимо уйти не просто быстро, но и как можно дальше. «Магнитное воздействие» – обрезаешь все подъемные лучи, бросаешь сани и бежишь, как безумный, пока не начались взрывы и тебя не убил собственный костюм. «Радиация» – направляешься к ближайшему эвакуационному порталу и просишь командование раскопа предупредить Земную Больницу о прибытии «горячей» группы. «Химикаты» – то же, что и радиация, только по дороге к порталу надо остановиться, чтобы обрызгаться дезинфектантом.