просто в воображении мы столько раз представляли конец человечества, правда? Глобальную катастрофу с героически выживающими остатками цивилизации, восстание машин с масштабной войной и своими героями. Но никто не предполагал, что человечество сдастся само. Вот так, без боя. Сядет перед терминалом и растворится в виртуальной реальности, позволяя своим собственным творениям одержать верх. Добровольно, без сопротивления и с улыбкой блаженства на лице. Добро пожаловать в новый мир, вашу мать.

— Внимание, вам предписано остановиться и положить руки на любую вертикальную поверхность, — чеканит сверху металлический голос. Дрон вернулся вопреки собственной программе. Это ли не признак обретения свободы воли? У них чётко прописанный маршрут, если только новый оператор в «ЭйчЭс» не дал команду к возвращению.

Мы останавливаемся и поднимаем руки. Вернее я. Колючка прижимает свой ноут к груди, как щит. Пончик просто застывает. Мы не дошли до полосы разграничения всего полквартала. Я даже вижу бетонное ограждения со своего места. Так близко. Там дроны не летают, их сбивают местные ради элементов питания и электронных схем. Кстати, для чего они им? Если они живут по принципу натурального хозяйства, для чего им сложная электроника? Я не видел у них ни одного дроида. На продажу? Возможно.

— Внимание. Ждите. Идёт идентификация.

Я стою у стены, положив ладони на шершавую поверхность. Рядом со мной стоит и Колючка. Лин. Ей страшно? Наверное. А мне? Нет. Я устал бояться и ждать чудесного спасения. Этого не будет. Даже с современными возможностями. Они могут собрать любой геном в лабораториях, но не могут вылечить рак. Иронично, правда? А после такого чего мне ещё бояться?

— Идентификация невозможна. Биометрические данные отсутствуют, — рапортует дрон.

Что даст сопротивление? Ничего. Мы — не герои блокбастера, когда электронные игрушки быстро и вовремя ломаются, и даже не участники видеоигры, где можно загрузить последнее сохранение. Мы — просто люди, крохотные букашки в огромном мегаполисе. И ломаемся мы гораздо быстрее техники.

— Биометрические данные отсутствуют, — снова повторяет дрон, зависая над нами, — ждите, гражданин. Ждите, гражданин.

Чего нам ждать? Пончик поднимает голову, глаза его начинают мерцать огнями.

— Данные верны. Подтверждение получено, — дрон делает плавный вираж и улетает, чтобы продолжить маршрут.

Я всё ещё стою у стены, не веря нашей удаче. Пончик. Адам.

— Кому ты подчиняешься, Адам? — спрашиваю я, а Колючка испуганно жмётся к стене.

— Мой непосредственный начальник — майор Квасцов, — рапортует он.

— А на самом деле? — мне отчего-то противно. Я уже знаю, что будет теперь. Я жду, что за стеной взорвётся здание штаба повстанцев, жду выстрелов, автоматных очередей, криков, крови. Но ничего не происходит.

— Идёмте, Марк, — говорит Пончик, изменившимся голосом. Он стал теплее, человечнее что ли, — у вас встреча.

— Сначала ответь.

— Я выдал дрону коды подтверждения, которые имею на случай крайней ситуации, считаю, она произошла. Едва за дело возьмётся живой человек, нас сразу раскусят. Нам надо уходить, — это снова Адам. Я хотел бы ему верить, но не могу. Теперь всё перевернулось с ног на голову. Надежда вернуться к нормальной жизни давно ушла. Расследование? Теперь мы фигуранты нового дела, о чём может идти речь? Колючка хочет отомстить за потерянную жизнь, а чего хочу я?

— Что за встреча? — чего хочу я? Я устал, таймер давно пропищал о приёме препарата, но мне физически некогда его выпить. Чего я хочу? Оглядываюсь на Колючку. Она забавная.

— Идёмте, я всё расскажу по дороге, — Пончик машет рукой и предлагает следовать за собой. Хорошо.

— Куда мы идём? — немного холодно.

— Здесь недалеко, согласно последним данным геолокации, есть здание распределительной станции. Думаю, мы можем переждать там до окончания светового дня.

Что ж, разумно. Только что потом? Я понимаю, что наше чудесное спасение это не счастливая случайность. Стоит ждать подвоха. Колючка, похоже, тоже так думает, потому как идёт осторожно, стараясь держаться за моей спиной.

— О какой встрече ты говорил?

— Есть некто, кто готов сделать выгодное предложение лично вам, Марк, — роняет Пончик. Я его не узнаю. Едва мы вошли в зону покрытия «ЭйчЭс» он изменился.

— Почему мне?

— Для вас не секрет, наверное, что я должен был отправлять отчёты в «CyberTactik».

— Да, я не сомневался, что ты за мной следишь.

— Не за вами...

— За расследованием.

— Нет, — мы входим на охраняемую территорию без препятствий. Это тоже не случайность. Здание открывает для нас двери и мы теперь внутри.

— Простите, Марк, но я вынужден подчиняться прописанным протоколам, — Пончик так говорит, словно ему жаль. Лучше бы мы оставили его там, в борделе. Выключенного и пустого.

— И? Кому ты подчиняешься?

— Формально — Квасцову Олегу Мирославовичу.

— А на деле?

— В моей программе прописана субординация, — Пончик виновато пожимает плечами, такой человеческий жест, — но в прерогативе автор моей модели, разумеется.

— «СоТа», — выдыхает Колючка, готовая бежать.

— Алекс Миллер, автор моей матрицы. Можно сказать, он мой создатель.

— С ним я должен встретиться? — только вот зачем?

— Со мной, — в помещении появляется новое лицо. Дверь открывается и я вижу три фигуры. Две остаются охранять вход, а третья выступает к нам.

— Господин Новак, госпожа Райго, — у нового человека молодое лицо, гладко зачёсанные назад волосы и безупречный костюм.

— Это арест? — Колючка поднимает голову.

— Нет, не арест, это частная беседа, — Миллер улыбается дружелюбно. — Ваш сим — это моё творение, — точно, Миллер. — И я благодарен, что вы сохранили его целостность в Гудрон-тауне. Люди обычно легко жертвуют машинами.

— Пожалуйста, — я уже устал, и хочу есть. Мне не до игр. — Чего вы хотите?

— Это, как вы знаете, модель экспериментальная, — начал Миллер, — он, собственно, уже предупреждал вас. Мы создали его личность на основе принципиально нового подхода к искусственному интеллекту. Он умеет сопереживать. По-настоящему. Заметили, наверное.

— Ну?

— Вы были выбраны не случайно, Марк. Я ознакомился с вашим личным делом. Меня заинтересовала ваша эмоциональная карта. Вы — один из лучших кандидатов для следующего нашего шага.

— Какого шага? При чём здесь я?

— Не буду вас мучить. У меня к вам предложение, — Миллер делает крохотный шаг навстречу, а я отступаю, упираясь спиной в металлические