— Ах, Джеки! — Встрепенулась девушка, убирая зеркальце в нежно–розовую сумочку. — Какой приятный сюрприз. Садись, чего же ты стоишь!

Ашер счастливо оскалился, словно увидел сестру–близнеца, с которой его разлучили в детстве.

— Здравствуйте, леди Аман, очень рад вас видеть.

— О, нет–нет, сильно переигрываешь, кривляться можно только мне. — Погрозила изящным пальчиком Катарин. — А ты поддакиваешь и восхищаешься.

— Конечно. — Слабо улыбнулся Джек, усаживаясь.

— Что будешь заказывать?

— Спасибо, я не голоден.

— Дела на голодный желудок не решаются. — Наставительно заметила девушка, катая по скатерти солонку. — Так мой папа говорит. Так что заказывай.

Как из воздуха, перед посетителями возник молодой официант в яркой красной униформе и всамделишных лаптях. Быстро пробежав по щедрому меню взглядом и чуть не лишившись дара речи от увиденных цен, Ашер заказал нечто нейтральное под названием пельмени. Тесто, мясо и приправы. Авось, не ослабнет желудком.

— А вы?

Взяв у молодого мистика заказ, официант испарился.

— А я так рано не завтракаю. — Передернула плечиками Катарин. — Захожу, если неподалеку, чаю с травами попить.

— Ладно.

Ну, Джек знал, на что шел.

Еду принесли феноменально быстро, наследница Амана не успела закончить крайне унылую историю о том, как они с лучшей подругой разругались из–за того, что явились в одинаковых платьях на новогоднюю вечеринку.

Опасливо попробовав склизкий кусочек теста впервые, ковенант опомнился, лишь стукнув деревянной ложкой о дно тарелки, с сомнительным успехом подавил отрыжку. Праздное щебетание Катарин о метаморфозах моды он, разумеется, пропустил мимо ушей.

— Покушал? — Заботливо поинтересовалась девушка. Ашер насторожился. — Умничка. У тебя осталось полторы минуты, после за мной приедет машина. Зачем звал?

К собственному удивлению, Джек даже не растерялся.

— Я помог девушке–прислуге на вашем дне рождения. — Отчеканил парень. — За это Даниэль Эймон хочет уничтожить мою карьеру и будущее. Вы видели, что произошло. И я прошу вашей помощи.

Мистик с облегчением перевел дух. Ему необходима помощь, и столь влиятельный человек в свидетелях — фактически победа. При том, Джек ненавидел ходить в должниках. А быть обязанным самой семье Аман — пугающая перспектива.

Что бы не ответила Катарин, Ашер не проиграет. Скажет «нет» — он со спокойной душой возьмется за поиск альтернатив, безвыходных ситуаций не бывает. Зато ковенант навсегда забудет о взбалмошной девице. «Да» — и его жизнь спасена.

— Ты предлагаешь мне пойти против одной из влиятельнейших семей в городе?

А ведь и вправду, на что он надеялся? Мистик почувствовал себя очень глупо, легко порозовел. И впрямь дите наивное.

— Как интересно и необычно. — Восхищенно захлопала в ладоши Катарин. — Мне нравится, ни разу в подобном не участвовала. Может, хоть так этот самодовольный козел от меня отстанет.

Джек не учел исключительной сумасбродности собеседницы.

— Спасибо, леди, я…

— Не торопись, у меня два условия. — Не без удовольствия осадила ковенанта наследница Амана. Девушка безымянным пальцем небрежно откинула с лица закрученную прядь волос.

— Иного я и не ждал.

Молодой мистик отметил: грязной посуды перед ним уже нет, но он не помнил, когда приходил официант. Где их, интересно, обучают?

— Первое: ответ на вопрос, как звали подругу, о которой я тебе только что рассказывала?

Парень потер бровь.

— Регина. Младшая сестра премьер–министра Бентон. — Ашер даже не пытался понять логику собеседницы, но порадовался, что, пусть вполуха, но слушал девушку.

Его так просто не подловить.

На протяжении всего разговора охранники Катарин не шевелились, никак не реагировали на окружение, и ковенант задался вопросом: а люди ли они вообще? Быть может, сверхсовременные сателлиты–стражи, механизмы, запрограммированные на защиту означенного объекта. Или подвергшиеся максимальной трансформации эволюционеры, в телах которых не осталось ни грамма живой плоти, тканей и органов.

— Надо же, ты меня слушал. Какой положительный. Хм, ну допустим. Условие два: ты обязан свести меня со своим симпатичным приятелем. — Девушка состроила недовольную гримасу. — Я и писала ему, и звонила, — не отвечает.

Игнорирование ее яркой персоны простым государственным служкой явно выводило из себя Катарин, что не могло не вызывать мстительного удовлетворения мистика.

— Боюсь, это невозможно.

В притворном ужасе Катарин обеими ладонями прикрыла рот.

— Что ты, что ты, для нас не существует таких слов. Все возможно, Джеки. Или тебе надо сделать это возможным, так ведь?

— Марк Тирнан… — Ашер замялся. — На него после приема совершено покушение. Где он сейчас, никто не знает.

— Правда? — Надула губки девушки. — Жаль–жаль. Ну, тогда на задание я пойду с тобой.

Джек содрогнулся.

— Мэм, машина у входа. — Подал таки голос один из охранников. Не механический, обычный человеческий, с легкой хрипотцой.

Девушка грациозно поднялась.

— Стоп–стоп. — Ковенант тоже поспешно вскочил, неосторожно задев обеденный стол. Тот опасно пошатнулся.

— Извини, Джеки. — Склонила голову к плечу Катарин. — Твое время вышло.

— Пожалуйста, найдите еще. — Вежливо, но твердо произнес мистик. — Всего минуту.

Наследница Амана недоуменно нахмурилась.

— Я вовсе не против нашего… сотрудничества. — Поспешил объясниться Ашер. — Однако же, если я не добьюсь справедливости сейчас, то моя жизнь закончится в фигуральном смысле. Если что–то случится с вами во время задания, меня казнят натурально.

Ему показалось или на лице одного из истуканчиков мелькнуло подобие улыбки?

— Просишь моей помощи, еще и условия ставишь? — Опасно сузила глаза Катарин. — Как опрометчиво.

Джек сглотнул. Откуда у него способность вредить себе, как, порой, не могут сторонние? Не следовало ему связываться с Аман. Отступать, впрочем, уже бессмысленно.

— И все же я вынужден настаивать. — Взял себя в руки парень. — Я стану вашим гидом в ближайшем расследовании, покажу и объясню все, что интересно. Но лишь по приказу начальника, после того, как он лично даст добро по запросу вашего отца. И подчиняться во время миссии вы всецело будете мне.

К чести ковенанта, ни единый мускул не дрогнул на лице. Одной оскорбленной могущественной семьей больше, одной меньше, но от своих слов он не отступится. Девушка смерила просителя пугающе серьезным взглядом, неопределенно хмыкнула.