Милосердно. Мужчину не станут морить голодом и холодом, и пусть его труд не будет оплачен, а на шею поставят клеймо арестанта, но остаток дней пройдет тихо и спокойно.

- ...Он в последний момент попытался нейтрализовать действие отравы. Признался, что после случившегося вместо дополнительной порции яда дал фон Арнет сонную настойку. В противном случае девушка наверняка бы испустила дух.

Упоминание о первой брачной ночи ожгло раскаленным хлыстом, причиняя почти физическую боль. Его храбрая маленькая фея… Если бы мог – лично влил бы в Гиневьеву весь пузырек и оставил на потеху страже.

- Лучше бы старый шарлатан признался раньше, - голос подрагивал от ярости. – Но Ребекка будет рада это слышать.

Король опять кивнул. Поднялся с кресла и подошел к огромному окну, за которым угадывался яблоневый сад в закатных лучах солнца.

На стенах кабинета плясали разноцветные отблески, и только портрет королевской четы уже в тенях.

- Мне нужен твой заказник, Вильгельм, - проговорил глухо. – Хочу поохотиться. И не один.

Надо же! Монарх уже определился с невестой? Вильгельм пристально оглядел чересчур напряженную фигуру. Генрих ждет словесного тычка? Зря.

- Как прикажете, Ваше Величество.

- И послы тоже там будут.

А вот это удар в спину! Вильгельм чуть глаза не закатил. Только этого не хватало - королевская охота в полный рост! Да на кой ему это сдалось – развлекать несколько десятков аристократов, их любовниц и жен? Вот проклятье!

- Я так понимаю, выбор еще не сделан?

- Нет. Хватит, эта братия мне поперек горла. Но еще одного бала я не переживу. Сделаю выбор на охоте – она меньше и не так утомительна... Надеюсь.

А ему терпи в замке прорву незнакомого народа? И наверняка послы будут ждать если не рабочую, то хоть сколько-нибудь действующую погодную машину. Юлить перед ними нет охоты. Как и замалчивать об ошибках мастеров в угоду добрым отношениям. Пусть платят за его потраченное время, а заодно и нервы!

Решено! Переночует и возвращается обратно. Заодно можно преобрести для Ребекки тот самый лак, что она так хотела. И купить ещё красок. Или кисточек - наверняка в столичной лавке ассортимент куда лучше.

Размышления на эту тему давались куда легче, чем попытки заставить себя делать то, на что нет желания. Некогда. Подготовка замка к посещению – то ещё занятие. Демон бы побрал эти шумные сборища! Потом весь год нет нормальной охоты...

...Но в особняке его поджидал сюрприз.

- Виг, я так соскучилась…

В полутемной гостиной, окружённая мерцанием магических огоньков и в одной лишь прозрачной сорочке его встречала Лидия.

А в воздухе дрожал тонкий аромат восточных пряностей и масел.

Герцог вернулся только через день. Она видела четверку вороных, въезжавших во двор, и весь замок сразу пришел в движение. Откуда-то появились слуги, и даже Лора исчезла, отговорившись, что без нее никак.

А Бекки осталась в комнате. Сидела у трюмо и пыталась сосредоточиться на расчесывании волос. Вон какие густые. И очень странного оттенка – наверняка из-за той отравы. Между зубьев скользили ленты снежного серебра, Хельга восхищенно ахала и предлагала требовать у герцога больше заколок и украшений, но Бекки не хотелось не то что просить – вообще выходить из комнаты.

Зачем? Пусть катится обратно к своей бархатной стерве, а ей и так неплохо! Рядом Хельга и Лора, мольберт... Без единого наброска. Вот ведь!

И вообще, можно спокойно разводиться сегодня! Да, точно. Наверняка мужчина сейчас что сытый кошак, демон его разбери. Лучше момента и не придумать, а ее вполне устроит пропавшая тягость воспоминаний. Которые превратились вдруг в смазанное пятно…

Пальцы дрогнули и расческа глухо стукнулась об пол. Бекки смотрела в зеркало на обескураженную и побледневшую леди, пытаясь отыскать в удивленных глазах хоть крупицу былого страха или омерзения. Но… Но как же это? Она же должна помнить, что произошло! И вроде бы помнила, но урывками - неясными и спутанными. Была первая брачная ночь. Ужасная настолько, что после окончания хотелось выброситься из окна, но эти знания стали будто не ее. Прятались глубоко внутри под толщей множества других событий, и, казалось, приложи немного усилий, возжелай достаточно полно - и они пропадут. Останутся пустой оболочкой, которую легко выкинуть из головы, как ненужный мусор.

- Голубушка, что же Вы, - пробормотала Хельга, пытаясь достать упавший за тяжелое трюмо гребень.

- Не надо, я сама… -  возразила Бекки.

Но поднять не успела.

В комнату ворвался рыженький вихрь.

- Госпожа! Герцог вас в мастерскую просит! Отобедать.

Растерянность была тут же забыта. И хорошо, что гребень упал - иначе бы запустила его в зеркало, вымещая на стекле вспыхнувшую огнем ярость. Много чести! Не наобедался со своей дамой сердца? А, да… не до еды там было!

Крохи разума очнулись и запищали о глупости подобного недовольства – ей вообще не должно быть дела! Но как обидно! Конечно, кто она де Грейстору? Обуза с приданным, а помогают ей лишь ради обеления совести.

В сердце грызлась свора самых противоречивых чувств. Никак не унять, и разобраться в них тоже невозможно. Может, действительно просить о разводе? Она думала об этом пару минут назад, так почему бы не воплотить в жизнь?

- Скоро буду. Хельга, поможешь мне переодеться?

Создатель, зачем она это делает? Будто герцогу есть дело до платья! Но, не имея возможности справиться с собой, Бекки выбрала лучшее. То самое – жемчужно-серое, в котором присутствовала на балу.

Волосы рассыпались по плечам белоснежным водопадом. Лишь с боков пришлось подхватить заколками, не давая густым локонам упасть на лицо.

Рука тянулась к румянам, но буквально через силу Бекки заставила себя ограничиться нарядом. И так хорошо!

Лора терпеливо ждала в сторонке. Только глазами блестела, словно не к герцогу вести собралась, а к самому королю.

- Пойдемте, госпожа. Там уже все готово, - затараторила, едва она сделала шаг к выходу. – Герцог  наверняка что-то важное сказать хочет, весь такой серьезный…

Серьезный? Это не совсем то, на что она рассчитывала.

- Может, устал, - пробормотала, оглядываясь на сновавших слуг. Вроде их не было так много, впрочем, она особо и не видела.

- Да кто его знает, может быть. Король-то не для пустяков его позвал. Скоро тут шумно будет. Охота! Послы приедут, гости…

Внутри дрогнуло сомнение. А если герцог действительно ездил к королю обсудить предстоящее событие? Она помнила охоты, что организовывал отец – столько мороки! Вот почему слуги так бегают…

Бекки сердить поджала губы. Неважно! Спрашивать не станет, а проверить все равно не сможет. Лучше просто вести себя как обычно и сосредоточиться на попытке выгадать свободу. Нельзя упускать даже маленький шанс.