С другой стороны Земли потери кораблей у врага были ещё большими. Три линкора и двенадцать крейсеров превратились в космический мусор, остальные спешно отвернули от планеты.

— Чё, суки, получили по зубам! — раздался в командном чате голос Василия, — видали, как наши ПКО чётко сработали, просто в нокаут отправили!

— Отставить разговоры! — Рявкнул контр-адмирал, — обозначить преследование противника! Повторяю, только обозначить! Да, похоже, переоценил я командующего вражеским флотом.

— Контр-адмирал, фиксирую выход из гиперпространства множества кораблей. По сигнатурам — это корабли Альянса, численностью до двадцати вымпелов! Внимание, с одного из только что прибывших кораблей поступил запрос на сеанс связи!

— Какого демона! — выругался Владимир, — искин, коротко анализ обстановки.

— В ближайшие два-три часа атаки не ожидается. У противника много повреждённых кораблей, требующих немедленного ремонта.

— Тогда прими сигнал и выведи его на экран так, чтоб видели все капитаны! — распорядился Владимир. ИИ супердредноута тут же выполнил приказ, и на экране видеосвязи появилось очень знакомое лицо. Бахтерев глухо выругался.

— Хуман, где чемпион? Я буду разговаривать только с ним! — произнес инопланетянин, который ещё совсем недавно сидел в тюремном отсеке крейсера «Дальний».

— Искин, — Владимир обратился к ИИ на русском, чтобы Скворг не понял его слова, — делай что хочешь, но чтобы в ближайшее время я точно знал, на каком корабле находится эта тварь!

— Чемпиона Большой игры сейчас нет в солнечной системе, — Владимир смотрел на существо, которое должно было устранить угрозу Земле, но вместо этого возглавило, — я являюсь заместителем адмирала Басова. Все переговоры можно вести со мной.

— Переговоры? — Скворг расхохотался, — какие переговоры могут быть с букашками? У вас есть только один вариант остаться в живых. Вы сдаёте мне все имеющиеся у вас космические корабли и технологии, добытые вами неизвестно где. В противном случае планета будет уничтожена.

— Контр-адмирал, корабль, с которого поступил сигнал, обнаружен, — раздался в наушнике голос искина, — подсвечиваю его синим.

— Что молчишь, хуман? — вновь спросил одержимый, — ответ нужен мне прямо сейчас!

— Я всего лишь командующий флотом и не могу принимать таких решений, — Владимир лихорадочно прокручивал все возможные варианты дальнейшего развития событий. — ответ смогу дать через два часа.

— Даю тебе один час, если по его истечении ты не примешь мои условия, мы уничтожим вашу планету. — связь с Первым игроком прервалась.

— Лейтенант Вейс, у тебя на судне есть какие-нибудь доказательства, что Скворг был у нас в плену? — обратился Владимир к командиру корвета-невидимки.

— Так точно, контр-адмирал! — Николай Павлович, сидевший в кресле пилота, что-то сделал на консоли управления, — да, с момента загрузки клетки с одержимым и до его освобождения. Пересылаю пакет информации на «Возмездие». Я правильно понимаю, ты хочешь передать эти данные командующему сводным флотом?

— Правильно, — Владимир улыбнулся, раз такой опытный человек, как Палыч, догадался, значит идея хорошая, — искин, мы можем вычислить флагман объединённого флота?

— Да, контр-адмирал! Я не могу расшифровать переговоры, но передачу данных фиксирую. В настоящий момент с корабля, на котором находится одержимый, идёт интенсивный обмен информации с одним из линкоров объединённого флота.

— Как только они окончат переговоры, начинай попытки связаться с флагманом. Если никто не ответит, за несколько минут до окончания означенного Скворгом срока отправь пакет информации сначала на флагман, если не будет никакой реакции, продублируй на все суда.

Потянулись минуты ожидания, во время которых флот противника, отойдя на приличное расстояние, перестроился в оборонительную формацию. Более десятка повреждённых кораблей требовали срочного ремонта, да и командованию нужно было переосмыслить, что произошло и как действовать дальше. Тем временем на Земле полным ходом восстанавливали два повреждённых крейсера и фрегат, у которого появились проблемы с генераторами щита.

— Контр-адмирал, командующий объединённым флотом принял наш сигнал, устанавливаю видеосвязь, — доложил искин.

— Это хорошо! — обрадовался Владимир, усаживаясь в свое кресло, — включай!

— Я адмирал Бус, командующий объединённым флотом, — появившийся на экране инопланетянин представился и сразу перешёл к делу, — с кем имею честь вести переговоры?

— Заместитель командующего флотом Земли, контр-адмирал Бахтерев, — в тон противнику ответил Владимир, — у меня есть информация, которая будет интересна для Первых игроков.

— Контр-адмирал, — Бус явно впервые произносил подобное звание, — скажу сразу, я не намерен торговаться. Передо мной поставлена задача, которую я намерен выполнить. Мне приказано уничтожить вашу планету во что бы то ни стало.

— О, нет, я не собираюсь тебя подкупать, адмирал Бус, — Владимир даже поднял руки в знак отрицания, — всего лишь поделиться информацией. Сейчас на твоё судно поступит информационный пакет, после ознакомления у тебя будет возможность связаться со мной, если возникнет такая надобность.

До связи с одержимым оставалось ещё пол часа, когда в построении флота Скворга стали происходить странности. Сначала между судами адмирала Буса и Первого игрока прошёл интенсивный обмен информацией, а затем несколько кораблей просто отделились и направились к объединенному флоту. И вот тогда началось самое интересное — флагман игрока, а за ним и все остальные принялись расстреливать беглецов из всех орудий. В считанные минуты группировка одержимого уменьшился на пять вымпелов, лишившись трёх линкоров и пятнадцати крейсеров. Но этим дело не кончилось. Адмирал Бус, оставив три линкора для защиты повреждённых кораблей, направил остатки флота на построение Первого игрока. При этом никто не выходил с Землянами на связь, хотя отведённый на размышления час уже окончился.

— Контр-адмирал, мы можем ударить по оставшимся в стороне, — тут же внёс предложение Василий, — всего три вымпела, повысим шансы на победу, так сказать.

— Мы не будем атаковать сводный флот! — сухо бросил Владимир, — ждём, наблюдаем за развитием событий. Лейтенант Вейс, мне нужно чтобы невидимки держались поблизости от флагмана Скворга. На случай, если он захочет удрать, постарайтесь остановить его. Но без ненужного риска!

— Принял! — отозвался лейтенант, — проконтролируем. Если что, сбросим ему по курсу пару мин, у нас имеется по одной на борту.

Когда из гиперпространства вышел ещё один флот, Владимир, прикинув в голове соотношение сил, мысленно приготовился к большим потерям. Кто же знал, что через час контр-адмирал станет свидетелем, как противник будет ожесточённо атаковать друг друга, не обращая на землян никакого внимания.