Зачем Мария Ивановна поставила этот маленький вопросительный знак? Значит, и вопрос у нее был маловажный? Интересно, а если бы она осталась жива и узнала о смерти Берлицкого, величина знака вопроса изменилась бы? И не стоит ли теперь Асе продолжить незаконченное расследование? Значит, ей ничего другого не остается, как ехать в Энск?! Этого еще не хватало!

Как ни крути, а ехать надо. Для этого лучше оформить командировку. Интересно, Зацепин знает, что Копцова из Энска? Если знает, вряд ли позволит Асе копаться в прошлом Копцовой. Поэтому он даже намеков об Энске не должен услышать.

И как отнесется к ее самодеятельности Ростоцкий? Никак. Потому что он тоже не будет знать о несанкционированных действиях Аси. Придется ехать в свои выходные. Одной?! Ну и что? Даже если они случайно и встретятся с Копцовой на улицах города, та все равно не знает Асю.

А если знает? Например, от Зацепина. Вот и гадай теперь – кто друг, а кто враг. Нет, не таким она представляла себе главное дело своей жизни… Это она, пожалуй, хватила лишнего. Кто сказал, что ей надлежит заниматься журналистикой всю оставшуюся жизнь? Только пока не раскроет убийство отца. Выходит, теперь она как бы работает под прикрытием и использует окружающих в своих целях? Так она в этом еще и сомневается?!

Осталось только встретиться со Стасом, и можно собираться в путь-дорожку. Ася уткнулась в сотовый, набирая номер.

– Привет. Это я.

– А это – я.

– Ой, вот только не надо намекать на то, что ты меня не узнал. Ты еще на работе? У меня для тебя очень важная информация. Надо встретиться.

– Ну почему я при первом твоем зове должен бросать все свои дела и мчаться к тебе, как на свидание?.. А может, ты и в самом деле увлеклась мной?

– Дорогой Стас! Ты очень симпатичный, умный и положительный со всех сторон молодой и удивительно коммуникабельный мужчина, достойный любви и всяческого уважения. Но, увы! Снишься мне по ночам не ты. Уж извини!

– Ты, между прочим, тоже не в моем вкусе.

– Вот и славно. Но это же не помешает нам сотрудничать и дальше? Так как авто имеется у тебя, может, тогда разумнее, что ко мне подъедешь ты?

– Понятно, значит, собираешься пригласить меня в гости?

– Извини, нет. Не хочу дезориентировать матушку, которая в последнее время усилила слежку за мной с целью выяснить, есть ли у меня кавалер и когда же я наконец соберусь замуж.

– А когда ты соберешься?

– Стас, я же не спрашиваю, когда подумываешь жениться ты?

– А ты спроси. Может, я настолько тебе доверяю, что отвечу.

– Не поняла! Вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее. Выходит, что ты мне не доверяешь?!

– Ну хорошо, хорошо. Я скоро подъеду. Ты ведь все равно не отвяжешься.

Через час они уже вполголоса беседовали под тихую музыку, сидя в машине.

– Спроси меня, кто первым сообщит об убийстве. Ну же, спроси!

– Мне даже страшно об этом подумать.

– Но, Стас, больше же некому, кроме тебя! Мне же нельзя, неужели ты сам не понимаешь? Я же убийца, – зашептала Ася.

– Ты не пробовала обращаться к врачу? – так же шепотом спросил Стас.

– Только подумай, какой общественный резонанс ты создашь этим сенсационным заявлением. А как сразу поднимется рейтинг вашей газеты! То-то твой редактор обрадуется.

– Неужели ты думаешь, что я из-за какого-то там рейтинга и своих нездоровых амбиций тебя предам?.. Да, кстати, а кого ты убивать-то собралась – Копцову или Трунова? Хотя какая разница? Все равно ты не по адресу. Я в такие игры не играю. Да и тебе не советую.

Блики уличных фонарей, проступающие сквозь густые ветки деревьев и проникающие через стекла машинных окон, падали на лицо Стаса, и он казался Асе то насмешливым, то излишне хмурым и даже злобным.

– Постой, ты и в самом деле решил, что я собираюсь убить кого-то из них?

– Тогда – кого? Ты же сама грозилась расправиться с убийцей отца.

– Ну и что?.. Постой, не путай меня. Я тебе сейчас говорю о виртуальном убийстве. А ты что подумал? Я собираюсь убить Антона Правдина.

– По-моему, ты уже опоздала.

– В самый раз. Это мы с тобой знаем, что Марию Ивановну убили. Для общественности Антон Правдин жив и будет жить вечно, если с ним не покончить публично.

– Зачем тебе это нужно? Может, пусть и дальше живет и радует публику?

– Как «зачем», Стас? Нам же нужно столько всего раскрыть: тайное убийство Марии Ивановны; циничное ограбление банка; доказать, что Берлицкий также убит; а еще бросить тень на Копцову, которая во всем этом замешана. Не говоря уже об убийстве отца. Наша цель – ткнуть пальцем в Копцову и заставить наконец правоохранительные органы работать в полную силу.

– Одного ты не учла. Того, что Антон Правдин не существует в природе. Нельзя убить того, кого нет.

– А виртуально возможно убить кого угодно.

– Ты ничем не сможешь доказать, что Антон Правдин убит. Потому что под его псевдонимом уже работает другой человек.

«Но это же я и есть!» – чуть не ляпнула Ася, однако вовремя прикусила язык. Пока не время делать такие сенсационные признания. Иначе придется выдать, что они с Зацепиным родственники, хоть и двоюродные, и тогда Стас перестанет ей доверять, опасаясь, что она хочет – в угоду Зацепину, конечно, – его использовать.

– Король умер – да здравствует король! – пафосно объявил Стас.

– Или королева, – прошептала Ася, но Стас не услышал.

– Антон Правдин бессмертен. Как бессмертен герой, в которого верят читатели.

«Значит, его убийство теперь мне расценивать как самоубийство, что ли? – подумала Ася. – Мне это совсем не нравится».

– Раз истинного героя убили, общественность имеет право знать все подробности его гибели, – попыталась она отстоять свою идею. – Ведь погиб он при исполнении, защищая интересы всего общества и каждого его представителя в отдельности.

– Тогда Зацепин обвинит меня в клевете и потащит в суд. Я больше чем уверен, что договора о работе Марии Ивановны под этим псевдонимом не существует в природе. Тогда как мы докажем, что Антон Правдин – она? Зацепин заранее все рассчитал, наперед. Чтобы в любой момент можно было заменить одного игрока на другого. Что ж, я бы на его месте тоже так поступил. Даже если бы и не задумывал чего-то незаконного. Потому что это выгодно: раскрученный бренд, который можно использовать годами, меняя подставных лиц, как только в этом появится необходимость. Главный герой должен оставаться в живых до тех пор, пока не надоест публике. Или не состарится и не умрет своей смертью. Хотя подобные герои до старости обычно не доживают… А вот когда дело дойдет до суда, то этот договор – составленный на любого сотрудника или даже постороннее лицо, – обязательно будет представлен. Тогда чем ответим мы?