…Жилось им неплохо. На витрине да в золоченой клетке – отчего бы не пожить? Когда Единая Европа раскололась на куски – поохали, кое-как переоснастили прогулочные кораблики для разработки астероидов. Выдюжили.

Но когда с разоренной Земли в небо устремились корабли железных недосверхлюдей, а мировая экономика захлебнулась – тут-то и настала дурная пора.

Тем паче, что помощи от русских они не принимали. Не имели дипотношений с Империей. Даже русский лайнер в их порту был уступкой нужде, сокрушительному факту, что другого транспорта в их регионе Пояса больше не существовало.

Такие дела.

…Я услышал тревожный зуммер. Поднял глаза на экран головида. Срочные новости.

Девочка в синем костюмчике, захлебываясь, сообщала о появлении на границе системы высоко над плоскостью эклиптики неизвестного корабля с предположительно знакомой сигнатурой двигателя.

Корабль был изрядно помят и дрейфовал на дорелятивистской скорости, скорректировав курс всего парой импульсов маневровых.

Голоэкран демонстрировал реконструированную по данным сканирования модель судна с разных ракурсов, а я смотрел невидящими глазами.

…Они боятся улыбок. Лицо Трифонова. Апельсинов – мертвец при жизни. Привет с Тритона. К-курва!

Было неприятно.

Об этом я узнал еще там, на Земле. Но одно дело – услышать, сидя на засыпанной снегом лавочке в пустом, открытом всем ветрам парке, попивая пивко – а другое увидеть.

Звездолёт не был похож на тот, с которым у меня было связано столько воспоминаний. Неуклюжий цилиндр с многочисленными отростками «ветвей», этакий древесный ствол…

Но было в нем что-то завораживающе знакомое, от чего хотелось то ли ругнуться, то ли промолиться часа три без передыху.

…Что я знал? Немногое. Это, да то, что предположительный курс прошьёт плоскость эклиптики по космическим меркам вблизи Новой Галиции. И что задание имеет непосредственную связь с этим.

Впрочем, о сути миссии я пока что не имел ни малейшего понятия. Легенду затвердил – благо ребята помогли с подробностями. Дескать, Мичиганский Технологический не горел желанием отправлять ценных научных сотрудников в Пояс. Зато с удовольствием нанял частного порученца с военным опытом.

Задача: сунуться на объект – вращающуюся неподалеку от Галиции каменюку, где изначальные строители колонии устроили то, что в рекламных проспектах звалось первым полноценным православным храмом в космосе, Спасом-в-Пустоте.

Достичь договоренности с местными; взлом; проникновение; голографирование; выход. По возможности – прихватить немного местного колорита с собой, но голографирование важнее.

Грязное дельце. И я на это, выходит, подписался, да еще реальным именем. Ну, спасибочки, дражайший Центр, век не забуду.

…Голоэкран звякнул, переключаясь на музыкальный канал. Обмершая секунду назад компания вновь принялась что-то горячо обсуждать.

Иногда меня поражает умение обывателя забывать будущее. Это еще не с нами, это нескоро, поживем-увидим – и юрк в норку повседневного трёпа ни о чём.

Тем временем дискуссия разразилась, судя по всему, нешуточная.

Какой-то сухонький старикан в древнем чёрном костюме излагал по-немецки с небывалой горячностью, а собравшиеся обмирали от причастности почти что к скандалу:

– Таким образом, дамы мои и господа, – сообщал он, – мы приходим к выводу и можем быть твёрдо уверены в том, что никакой Российской Империи не существует в принципе, как факта бытия.

Какая-то дама в брючном костюме поднесла ко рту платок; её душил хохот. Тип в лимонном пиджаке рассеянно улыбался, глядя в обшитую пласталью под дерево переборку.

Савелиев свалился за диван, где старец никак не мог его заметить, и дрыгал ногами – от большого счастья, видать.

Оратора стало откровенно жаль. Блаженный, что ли?

Сам не заметил, как поднялся и подошел к компании.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь в беседу, – сказал я на терпимом немецком, возможно, даже не перепутав артикли. – Мне показалось, вы говорили, что Российской Империи не существует…

– Именно так, милостивый государь, – важно ответил старик, подкручивая вислый белый ус. – Лучше и не скажешь.

– Простите, я, очевидно, недопонимаю… – сказал я, выразительно поглядев на двуглавого орла на стене кают-компании.

– Присаживайтесь, – кивнул старик на соседнее кресло. – Вы, очевидно, человек образованный и более склонный к парадоксам, нежели эти питекантропы. У-у!

К восторгу собравшихся, он погрозил «питекантропам» пудовым кулаком. Таким кулаком грозить – самое милое дело. Лошадь пришибить можно. Или даже слона.

Мелкого.

– Итак, – продолжил он. – Насколько вы знакомы с имперской мифологемой?

– Полагаю, – пытаясь понять, что он имеет в виду, отвечаю, – что в той же мере, что и любой образованный человек, поживший несколько лет в Империи.

Никто проверять не будет, а осведомленность объяснит.

– Можете ли вы процитировать, как они это называют, «Принципы Первого Государя»? – последние слова он произнес на дурном русском.

– Пожалуй.

– Сможете назвать третий?

– Парламент, иначе говоря Дума, не может избираться неквалифицированной массой на основе личных симпатий. Думу составляют результативные специалисты своей области, избранные коллегами и начальством, одобренные высочайшим повелением, иначе – бояре и думные бояре.

– Четвертый?

– Региональные вопросы решаются местными Думами, составленными из бояр. Боярская Дума, составленная из так называемых думных бояр, прошу прощения за тавтологию, консультирует правителя по общегосударственным вопросам, вырабатывая коллегиальные решения, учитывающие все аспекты дела. Возможно, неточно.

– Достаточно близко к тексту, – махнул рукой собеседник. Притихшая публика с интересом следила за допросом. – Второй принцип?

– Чувствую себя на экзамене… Как же там? Любое подверженное опасности коррупции ведомство дублируется.

– Первое?

– Государь или государыня необходимы.

– Отлично, – старикан театрально зааплодировал. – Вы действительно недурно образованы. Есть еще нулевой и одиннадцатый принципы. Вспомните?

– Нулевой – пожалуй. Больно номер интересный. «У подданных есть права и привилегии, но нет обязанностей по отношению к державе». А вот одиннадцатый…

– Одиннадцатый гласит: «Обязанность державы – заботиться об интересах подданных как отдельных личностей, а не народа или иной абстракции». Что из этого выходит? Подумайте!

– Конституция? – предположил я неуверенно. В точном значении этого слова я был не уверен.

– Мимо, – поморщился он. – Впрочем, нам так часто повторяли это, что даже мы не можем взглянуть на русских со стороны. Начнем с начала. Русская меритократия обладает всеми признаками таковой. Структура местного самоуправления. Парламент. В соответствии с принципом дублирования – они контролируют друг друга. Устойчивая система. Согласны?