Кукла, кукла, опять – всего лишь кукла, билось в сознании.

«Помогай мне, крылатая!»

Вот так всегда. Помогай. Выполняй приказы. Не рассуждай. Не спрашивай.

Бог Хедин всё-таки хоть иногда объяснял, что, куда и зачем…

Однако было что-то в хриплом повелительном голосе, заставляющее её слушаться.

* * *

Штурмующие замок пятились. Осадные машины брошены, стали добычей каменных гигантов. Нельзя сказать, что магия эльфов оказалась совсем уж бесполезной, туши башен-великанов иссекло, они покрылись шрамами, у двух горели крыши-шлемы; белооперённые стрелы норовили вонзиться в слабые места на стыках гранитных глыб, пустить корни, заставить тела исполинов крошиться и трескаться. Одна из оживших башен замерла, потому что колено колонноподобной ноги развалилось на части. Правда, гигант неспешно шарил вокруг себя толстенными ручищами, подбирая обломки брёвен от эльфийских катапульт.

Пущенные к замку зелёные вихри разбились о камень стен. Иные из кружившихся листьев вонзились в трещины, но большего ущерба причинить не смогли; оружие, играючи размётывавшее обычные бастионы, оказалось бессильно.

Там, где армия Вечной Королевы отходила недостаточно быстро, где её бойцы оказывались слишком храбры, где они пытались остановить или хотя бы задержать ожившие башни, там остались их тела, раздавленные и безжизненные. Башни метко швырялись камнями с верхних зубцов, и каждый такой камень, найдя цель, ломал кости, дробил черепа и пробивал доспехи.

Но Вейде было сейчас не до них. Выстроившийся вокруг неё клин встретил катившуюся волну грудью, не поколебавшись, не дрогнув; над головами подданных Вечной Королевы засверкало облако солнечно-золотистых искр, закружилось словно в хороводе; ноги эльфов врастали в твердь Межреальности, поднимались корни, оплетали их.

Живой Клин столкнулся со вздыбившейся неживой волной; Вейде зло оскалилась, заставляя себя смотреть прямо в сердце надвигающегося хаоса.

Удар был страшен, она почти ослепла, единственная удержавшись на ногах. Вокруг неё падали эльфы, Живой Клин раздвигал, подобно настоящему волнолому, катящуюся смерть – и, подобно настоящему же волнолому, не мог уберечь от перехлёстывающих через него валов.

Тёмное обрушивалось, обволакивало, сбивало, тащило; Вейде инстинктивно вскинула скрещённые перед грудью руки, ставя самый плотный щит, на какой только была способна. Она словно бы очутилась на глубине, и уже жжёт лёгкие от недостатка воздуха; и далеко, очень далеко до сияющей спасительной поверхности.

Однако она не была бы Вечной Королевой, если б не сумела всплыть. Рухнула на одно колено, озираясь полубезумным взглядом – всё вокруг усеяно телами в зелёных плащах; её подданные лежали, и не требовалось лекарских умений, чтобы понять – жизнь из них ушла.

Тёмная волна исчезла тоже, рассечённая Живым Клином. Вейде ясно видела теперь застывших в отдалении противников.

Тяжело дыша, поднялась, опираясь на меч.

Да, осталась одна.

Вечная Королева рывком выдернула клинок из ножен, отшвырнула их и пошла прямо на врагов.

* * *

Подступившие было к замку отряды поспешно отходили, но не показывали спин. Пятились и не жалели стрел; тёмная волна до них не докатилась, однако случившееся со свитой Вечной Королевы не осталось незамеченным.

Каменные башни-великаны неспешно топали за отходившими. Вран скрылся и даже не думал появляться.

Одна за другой эльфийские шеренги совершали чёткий полуповорот, переходя на лёгкий бег – владычица Вейде осталась одна, никаких команд нет, что делать?!

…Сама же Вечная Королева не оборачивалась. Слишком много погибло рядом с ней лучших, избранных, чтобы не отомстить. Меч в её руке начинал наливаться красным, словно раскаляясь.

Кто-то из самых зорких её подданных заметил неладное с повелительницей; крикнул, указывая остальным.

…– Смотри, сестра.

– Что это они с ней творят? – удивилась Соллей.

– Никак, вяжут, – пожал плечами Скьёльд.

– Правильно делают.

– Однако она выжила в нашей волне, – напомнил чародей; сорвавшиеся с его черепа драконы рассеялись вместе с убийственными чарами, вновь сделавшись привычными татуировками на бритой голове.

– Эльфка, – заметила Соллей. – Сильна, однако.

– И рассеяла наши чары.

– Кор и так справился неплохо. Живые башни, проклятье! Никогда не подозревала, что он заложил в них такое.

– Интересно, он их намерен обратно возвращать? – пробурчал Скьёльд. – Глянь, сестра! А эльфка-то – вырывается!

– Не вырвется, – обронила Соллей. – Вторую волну сумеешь, братец?

– Зачем? Пусть уходят. Зубы им обломали.

– Вернутся. Вместе с птичкой, – процедила волшебница. – Нет, кончать нужно всех.

– Кровожадная ты наша, – вздохнул Скьёльд.

* * *

Вейде не успела вырваться из рук собственных бойцов, хором твердивших, что владычице надлежит немедля отправиться «в безопасное место». Впереди маячила странная пара чародеев, и их надо было уничтожить любой ценой, прежде чем они набросят новое заклинание.

Потоки силы вновь возмутились, взвихрились, и Вейде поняла, что опоздала.

Она ждала новой волны, рассеять которую уже не смог бы никто – в одиночку ей не справиться, а все лучшие чародеи лежат замертво, – но вместо этого в их сторону полетели более привычные клубы тьмы, пялясь бесчисленными багровыми буркалами.

Это Вейде знала – чары из раздела высшей некромантии.

Вечная Королева стряхнула наконец с себя не в меру ретивых подданных; схватила первого попавшегося, гаркнула: «Руку!» – и полоснула кинжалом по запястью. Эльф дёрнулся, но не проронил ни звука.

Теки, теки, горячая кровь; теки, пока клубы живого мрака ещё летят.

– Владычица! Тебе потребна наша…

Вейде взмахом руки заставила всех умолкнуть.

Алые капли не касались плоти Межреальности, они зависали вокруг Вейде, дробились на всё более и более мелкие. Конечно, крови надо в десять, в сто раз больше, но с таким количеством не совладать даже ей, Вечной Королеве.

И, когда первый клубок тьмы достиг рядов эльфийского войска, навстречу ему взметнулась невидимая простым глазом, сотканная из тончайших кровяных ниточек сеть. Несколько тёмных шаров запутались в ней, скатились вниз, к ногам Вейде, шипя и исходя паром, словно политые водой угли; в тающих клубах мрака угадывались какие-то змееподобные тела, отчаянно пытавшиеся вырваться на свободу, но безуспешно – сеть Вечной Королевы душила их, красные глаза один за другим угасали.

Правда, несколько шаров-таки прорвались. Живая тьма облепила головы и плечи эльфов, словно вода; на воле оказалось множество многоногих змеек с алыми буркалами, немедля впивавшихся в незащищённую сталью плоть.