Те, кто засел в этой крепости, молчат не просто так, видать, крепко в себе уверены…

Вейде представила, сколько тел останется под этими стенами, несмотря на все защитные чары, и у неё закружилась голова.

Будь ты проклят, Ворон. Будь ты проклят во веки веков! Кому мешали мои эльфы?! Я их спасла, я вывела их из ловушки, нарушила все законы, возродила, воскресила мёртвых; а ты явился и требуешь, чтобы они снова погибали ни за что!..

– Королева? – тревожно взглянул в ей в глаза один из стражей.

– Атакуем, – прорычала она, стискивая изукрашенный эфес. Ей не требуется глупая сталь, но, как известно, часть долга Королевы – выглядеть соответственно.

– Атакуем!.. Атакуем!.. – пронеслось над воинством.

Вейде зажмурилась. Она слишком хорошо представляла, что сейчас начнётся.

Над рядами наступающих засверкало нечто вроде призрачного купола, сотканного из мириадов золотых искорок. Послушно гнулась и текла, куда следует, податливая в руках Вейде сила; она сделает всё, что может, но…

Проклятый Вран!

Где тебя носит, почему ты исчез с поля боя?! Почему дал какой-то летучей курице увести себя прочь?!

Замок по-прежнему молчал, и от этого внутренности Вейде болезненно сжимались. Сейчас, сейчас, сейчас ответят… Вот взвились стрелы первого залпа, хорошо взвились, дружно, смертельный ливень взмыл, готовясь обрушиться на боевые парапеты крепости. Эльфийская владычица, наморщившись, быстро снимала незримые ошейники с заранее заготовленных чар, и через исчезнувшую бездну к стенам и рондолям замка поплыли зелёные крутящиеся вихри, словно буйный ветер, во гневе сорвавший молодую листву.

Да, там были листья, в этих вихрях, во множестве. Зелёные листья с острыми, как у клинков, краями – чары Вечной Королевы прокатились через промежутки в строе Перворождённых, выбрались из-под защиты прозрачного купола, оказались почти у самых стен…

Стрелы меж тем низринулись хищной стаей, врываясь в бойницы, цокая и высекая искры из старых камней, и там, где хотя бы одной удавалось вонзиться в щель меж гранитными блоками, там древки мигом пускали корни, разворачивались, превращаясь в молодые деревца, правда, растущие со страшной скоростью.

Стены крепости стремительно покрывались зеленью, а ответа всё не было и не было.

Стрелки вторично натянули луки, вихри свежей листвы врезались в неподатливые камни, и Вейде аж привстала на цыпочки – с безумной надеждой: может, они из этого замка вообще все уже сбежали?!

И тогда со стен ответили.

* * *

– Брат! – выкрикнула Соллей, вскидывая руку.

– Вижу! – прорычал Скьёльд. Драконы сорвались с его черепа, воспарили, мгновенно удлиняясь, обретая объём и плоть. Маг стремительно чертил перед собой знаки и символы, вспыхивавшие тонким огнём.

Соллей ничего не чертила. Ткань Междумирья дрожала перед ней, и сама она словно подёрнулась туманом, как будто выпадая из реальности.

С тыла на эльфийское войско покатилось нечто бесформенное, размытое, подёрнутое тьмой, словно волна непустой пустоты. Холодное, безжизненное, голодное, слепое.

И безжалостное.

Над стенами же крепости стремительно всходило новое солнце, огненный шар взмыл, описал дугу и ринулся вниз.

Огнешар?

Скьёльд понимающе ухмыльнулся, Соллей сощурилась.

Они-то знали, что́ кроется в этом шаре.

Крепостные стены тоже ожили. Башни повели могучими плечами, высвобождая мощные длани из-под каменной кладки. Стены становились их ногами; шатры – боевыми шлемами. Окутанные пылью, стражи замка брезгливо счищали с себя зелёную поросль Вейде; иные из деревец, успев вырасти достаточно, пытались выдернуть корни, скрыться, но поздно, слишком поздно.

* * *

Огненный шар рухнул вниз, разделяясь на десятки пламенных болидов; они ударялись о воздвигнутый Вейде щит, разбивались, окутывая всё рыже-чёрными облаками.

Вечная Королева обхватила обеими руками живот, сгибаясь пополам. Удары в барьер отзывались мучительной болью, в глазах темнело. Отпорные чары выдержали, но…

– Владычица! – За спиной Вечной Королевы вздымалась тёмная волна, волна абсолютной не-жизни. За ней смутно угадывались в потоке силы две неясные фигурки, но далеко, слишком далеко, не дотянуться; а вот они как-то смогли!

Вокруг Вейде, не дожидаясь команд, сбивались лучшие эльфы-чародеи; а сама правительница, стиснув зубы и сжав кулаки, с отчаянием глядела туда, где скрылся проклятый Ворон.

«Ты же привёл нас сюда, неужто только для того, чтобы мы все сгинули?!»

Ожившие стены крепости, грузно топая, надвинулись на шеренги штурмующих; вот протянулась каменная рука, гранитные пальцы сошлись на середине осадной башни и крепчайшие брёвна с наговорными скобами и заплотами затрещали, боевая площадка со стрелками провалилась внутрь; кто успевал – прыгал вниз, ломая ноги, а из сердцевины осадного строения неслись дикие крики тех, кого сейчас там давило и плющило.

Вейде ощущала смерть всех и каждого из её бойцов; многих она когда-то вывела из серых областей и вот теперь теряла снова.

– Назад! – завизжала она, потрясая кулаками. – Всё войско – назад! От волны – ставим живой клин!

Живой клин – единственное, чем они успели бы встретить накатывающуюся волну не-жизни.

Считаные разы это заклятие пускалось в дело, когда случались большие разупокаивания вблизи Вечного Леса, и кто знает, поможет ли сейчас?

Эльфы с чёткостью механических фигурок в водяных часах-клепсидре перестроились, и в самом деле образовав клин, остриём направленный в сторону тёмного фронта. Холодный ветер дунул в лица, рванул с плеч щегольские зелёные плащи; на остриях шлемов, на краях поножей и наручей засветились голубоватые огоньки; тьма стремительно сгущалась.

Вейде вдруг ощутила, как щёки становятся мокрыми. Текли злые слёзы, слёзы обиды и отчаяния – почему Вран их бросил?! Почему дал себя увести?! Он, такой могущественный?

Она не понимала, не могла понять.

Но уже ясно становилось, что вся её армия оказалась в западне.

Оставалось только сражаться и думать, как вывести отсюда хотя бы немногих.

* * *

Гелерра вымоталась до предела и пребывала в полной растерянности. Что происходит? Что за игра у этой жуткой сущности, пославшей сюда одну из собственных аватар?

Холод и пустота внутри. Она не ушла от Кора Двейна и его родни, осталась, приняла, считай, их сторону (ну, во многом из-за Сфайрата, конечно), она готова была драться – а получилось, что участвует в какой-то дурной потехе.

Она из последних сил метнула вниз ещё одну ветвящуюся молнию, и чёрные крылья вскинулись, отбивая её и рассеивая.

– Зачем всё это?! – выкрикнула адата. – Для чего?