Мне этот Контер тоже не понравился.

Как и ситуация в целом.

— Надеюсь, все будет хорошо, — пробормотала… и нервно поежилась.

— Пусть вас берегут боги! — поддержала Ария.

Не самое удачное пожелание для ведьмы. Потому что обычно оно означает, что она вляпалась с таким размахом, что сама уже не выберется.

Я тряхнула волосами и решительно направилась к двери.

Это точно не про меня!

Коридор, лестница, короткий путь до столовой…

— Ты не очень-то старалась для меня, — оценил наши с Арией усилия наследник.

Подумалось вдруг: она права, Моррис был бы куда лучшим герцогом.

Но сила не могла выбрать его, он нам вообще не родственник, еще и нелюдь, так какой смысл об этом думать?

— Твой поношенный сюртук, — я тоже решила отбросить лишние церемонии, — тоже мало соответствует моим представлениям о прекрасном.

— Нахалка.

Его собственного воспитания, впрочем, достало, чтобы встать, приветствуя меня. Но стул мне пододвигал дворецкий.

— У ведьм, как правило, ужасный характер.

Села.

Поняла, что аппетита не предвидится.

Как выяснилось, обмениваться колкостями не с каждым получается легко и непринужденно.

— Еще, говорят, из них выходят паршивые жены…

Почти герцог тоже плюхнулся на стул.

Несчастный предмет мебели тихонько скрипнул.

Непривычно было видеть, что хозяйское место во главе стола занято.

— Меня не нужно пристраивать замуж, — решила внести ясность. — Я давно живу отдельно от семьи, сама о себе забочусь и не нуждаюсь ни в содержании, ни в покровительстве.

Желание прикасаться к еде и так отсутствовало, но от сладенькой улыбочки на рыхлой физиономии вообще ком встал в горле.

— Боюсь, ты меня не совсем правильно поняла. — Контер щедро навалил себе на тарелку сразу всего, до чего смог дотянуться. — Ты ешь, чего сидишь, как неродная!

Отвлечь себя я не позволила.

Да и не смогла бы даже при желании: предчувствие не уходило, внутри словно дребезжала туго натянутая струна.

Не нравится мне все это.

Я не должна здесь быть…

— А как надо было понять? — Чтобы занять тарелку, я положила себе немного салата, даже наколола что-то на вилку.

На лоснящейся физиономии промелькнуло недовольное выражение. Видимо, сытный ужин казался будущему герцогу важнее каких-то там разговоров.

Но я желала знать, по какой именно причине до сих пор нахожусь в поместье. И немедленно!

— Видишь ли, мы о-о-очень дальние родственники. Почти даже не родственники. Во мне вашей крови меньше капли, только со звучной фамилией повезло. — Он чередовал слова с жеванием. Фу. — И, по правде сказать, я сильно удивился, когда оказался наследником.

Ну… хотя бы честно и не чванливо.

— Я тоже, — решила вставить пару слов.

Контер, кажется, совсем не обиделся, что его не принимали в расчет.

— Поэтому, думаю, тебе будет понятно мое желание укрепить положение. — И выжидательно поглядел на меня.

Смутные подозрения закопошились в душе, но… Нет. Нет! Я не хочу в это верить!

— При чем тут я?!

— А в ком течет самая сильная кровь?

Подозрения станцевали победный танец.

Вот… слизень обожравшийся!

— Пожениться мы не можем, поскольку являемся родственниками, — попробовала ухватиться за соломинку.

— Дальними, поэтому можем, — запросто выдернул ее из моих рук наследничек. — Говорю тебе как человек, пару лет пробывший учеником одного неплохого юриста. Это вам с милашкой Моррисом все в руки падало, даже ладошку подставлять не требовалось. Другим приходилось ра-бо-тать, чтобы зарабатывать себе на хлеб.

Мысленно я закатила глаза.

Всем-то моя жизнь видится сладкой и беззаботной.

— Я не выйду за тебя замуж.

— Выйдешь.

— Не выйду! — Во мне вдруг поднялась злость. — И вообще, я уезжаю!

Убраться подальше отсюда, да хоть сбежать! А там успокоюсь, приду в себя и придумаю, как навсегда разорвать связь с семьей.

Вскочив со стула, я направилась… не то к двери, не то к лестнице.

— Ты же не вышла из рода, так? — участливо спросили за спиной. — Знаю, можешь не отвечать. Я чувствую, что могу тобой управлять. Эмая, сядь!

По венам побежала просто раскаленная кровь.

Я сопротивлялась… шага три.

Потом, борясь с готовыми выступить слезами, вернулась на свое место. На этот раз стул мне никто не пододвинул.

— И ешь, — решил добить меня Контер.

Бороться с ним и со слезами одновременно не получалось.

Дрожащая рука взялась за вилку.

Почему? Ну почему сила рода на его стороне?!

— Я не хочу!..

— Хочешь.

Чувство зверского голода во мне не проснулось. Значит, повелевать эмоциями он не может. А вот заставить двигаться, как послушную марионетку… Технически это не совсем он, это сила рода, обжигающая меня изнутри. Больно. До темноты в глазах и желания орать во весь голос.

Я решила не сопротивляться.

В конце концов, это всего лишь еда.

Пока.

— Вынужденная мера, не более. Я имею в виду брак. — Тем временем Контер продолжал говорить. Видимо, аппетит я ему все же испортила. — От тебя мне нужен наследник. Мальчик. Потом я оставлю тебя в покое. Можем даже в брачном договоре это прописать. Вижу, я тебе не нравлюсь. А в доме и без тебя целый цветник. Не волнуйся, я ничем тебя не обижу, назначу хорошее содержание, и ты сможешь заниматься своей магией сколько влезет.

Хорошее предложение. Будь я заурядной аристократкой на выданье без каких-либо полезных способностей, я бы его оценила. Просто понимала, что бывают в жизни перспективы и похуже. Но я — это я, и прямо сейчас внутренне я билась, словно птица, пойманная в силки. Какой ребенок?! Какой брак?! Я должна вырваться и найти способ выйти из-под власти этого рода. Давно следовало это сделать. Но я не знала, что родовая сила может такое. Во всяком случае, мать ничего подобного не умела. Но она и главой рода не была. Небо, я даже начала жалеть, что не вышла тогда за Морриса…

Надо было сразу после свадьбы сбежать!

Бред, конечно. Неформально наша с фейри помолвка была заключена, но не расторгнута. Интересно, это сможет хоть чем-то помочь в моей ситуации? Не уверена, что хочу проверять, но оставлю как вариант на крайний случай.