После лета в пионерском лагере Сережа и Лиза подружились, у них не было тайн друг от друга. Когда Сереже исполнилось шестнадцать, его мать пропала. Один раз она не пришла домой с работы. Сергей побежал в милицию, но там сказали:

– Вернется.

Варвара как в воду канула. Сережа тогда уже учился на фельдшера, поэтому в детский дом его не отправили. А тетка Лизы просто выставила племянницу вон со словами:

– Здоровая лошадь выросла, сама себя корми.

Елизавета поселилась в крохотной квартирке Сережи. Она вела нехитрое хозяйство, готовила, училась на повара. Два тихих, скромных молодых человека без вредных привычек, не собирали компаний, не пели по ночам под гитару, никому не мешали, выглядели старше своих лет. Соседи на них внимания не обращали.

Неизвестно, как бы повернулась жизнь ребят, но один раз Сережа помог немолодому мужчине откопать зимой его машину. Тот щедро расплатился с пареньком, задал ему много вопросов, потом сказал:

– Мне нужен помощник, расторопный юноша твоих лет.

Сережа с радостью согласился, стал выполнять разные поручения Наума Германовича, познакомился с его сыном Германом.

Когда Лизе исполнилось восемнадцать, Наум спросил у Сережи:

– Хочешь иметь машину, дачу, большие деньги? Сможешь одеть, обуть Лизу, купить ей шубу. Свадьбу шикарную сыграть. Нравится мое предложение?

– Здорово, конечно, – сказал Сережа, – но мне это не светит!

– Ошибаешься, дружок, – возразил Наум, – если имеешь желание сделать свою жизнь успешной, умеешь держать язык за зубами, то обретешь все, о чем я говорил, и даже больше. Приглашаю вас с Елизаветой стать членами моей семьи.

– Да! – выпалил Сережа. – Да, да, да.

– Не спеши с ответом, – остановил его Наум, – подумай как следует. Те, кого я считаю своей родней, имеют все, что пожелают. Но им приходится выполнять мои приказы. Все! Не спорить! Понимать: я генерал, остальные солдаты.

Лиза и Сережа с восторгом согласились войти в круг самых близких людей Файфа. Наум велел Лизе отправиться на полное медицинское обследование, узнал, что девушка совершенно здорова, и приказал ей… забеременеть. Но не от Сергея, от другого, уже не очень молодого мужчины.

Парень и девушка растерялись, такого они точно не ожидали. Наум деловито объяснил:

– За этого ребенка вас примут в вузы. Не волнуйтесь, экзамены сдавать не придется, и, пока вы учитесь, будете получать от меня приличные стипендии. Сергей станет психологом, а Лиза хорошо рисует, она поступит в художественное училище. Потом вас устроят на престижную работу. Лизоньке никогда не придется мыть полы, а Сережке кататься на «Скорой помощи» фельдшером за копейки.

Девушка согласилась. Их зачислили на первый курс. Молодые люди стали ходить на занятия. Файф платил Елизавете немалую сумму за то, что она носила ребенка, и выдавал, как и обещал, им стипендии. Удивительное дело, но Сережа увлекся психологией, а Елизавета рисованием. Новорожденного они никогда не видели, кто появился на свет: мальчик, девочка, понятия не имели.

За пять лет учебы Лиза родила троих детей и диплом защищала, будучи беременной. Став дипломированными специалистами, молодые люди переехали в просторную квартиру – как Науму удалось переселить их в огромную «трешку» в центре столицы, Сережа не спрашивал.

Жизнь Муркиных из тьмы резко повернула к свету. Сергей поступил в аспирантуру, Лиза сидела дома, вынашивала очередного ребенка. Девять беременностей за двенадцать лет принесли Муркиным звание кандидата наук для Сергея, дачу в Подмосковье, солидные накопления, престижную работу для мужа. Елизавета никак не развивалась профессионально, да и как бы она это делала? Между очередными беременностями проходило пять-шесть месяцев. Муркины знали, что они помогают богатым бездетным парам. Взять малыша из детдома – это всегда риск, хорошие родители ребенка не бросят, из подкидыша неизвестно кто вырастет. Лиза же идеальный «контейнер», молодая, здоровая, умная. Она была ответственной, новорожденные легко появлялись на свет и отличались завидным здоровьем. Большинство людей с ужасом отвергнет такой способ заработка. Но Елизавета и Сергей считали, что им повезло. Они выросли и долго жили в беспросветной нищете, мечтали о богатстве, вкусной еде, красивых вещах. Ради финансового благополучия Муркины были готовы на все! Чтобы не скучать в квартире, Лиза пошла учиться на ювелира и неожиданно стала делать красивые украшения, у нее появились клиенты.

Время шло, все было прекрасно, потом настал день, когда Наум сказал:

– Лизавета, ты моя героиня. Следующая беременность последняя. Не волнуйся, денег у вас не станет меньше. Держи подарок от меня за послушание и старание.

Файф протянул ей коробку, она открыла ее и ахнула.

– Папа! Вы с ума сошли! Такое кольцо стоит безумных денег. Оно антикварное, невероятной красоты.

– Ты заслужила! – остановил Лизу Наум. – Спрячь его хорошенько. Не носи на пальце, не привлекай к себе внимания.

Живот у Лизы всегда появлялся поздно, даже на шестом месяце она не выглядела беременной, просто полной. Когда последняя беременность дозрела до двадцати четырех недель, Наум опять приехал к Муркиным. Файф выглядел озадаченным.

– Дети, случилось непредвиденное, – сказал он, – отец ребенка погиб. Его жена арестована. Встал вопрос: что делать с новорожденным?

Лиза растерялась, а Файф продолжил:

– Аборт на таком сроке запрещен. Но у меня есть врач, который все устроит.

– Ой, нет, – испугалась Елизавета, – малыш уже шевелится. Это убийство!

– Тогда предлагаю другое решение, – сказал Наум, – сдаем его в интернат. Лиза, почему ты не злишься, не упрекаешь меня за косяк? Чего сидишь тихо?

– Папа, вы не виноваты, – ответила Муркина, – просто так получилось. Вы всегда мудро поступаете, но все предусмотреть невозможно!

Наум поцеловал Лизу:

– Ты моя лучшая девочка. Умница, любимая!

Рожала Елизавета всегда у одного врача, ребенка ей никогда не показывали. Но в последний раз что-то пошло не так. Доктора кто-то срочно позвал, он покинул родовую. Медсестра, которую Муркина видела впервые, сказала:

– У вас мальчик. Хорошенький.

И продемонстрировала матери малыша. У Лизы екнуло сердце.

Через три дня из подпольного родильного дома Елизавета впервые вышла с новорожденным. Сергей встречал жену с букетом.

– Ребята, вы психи, – сказал Наум, когда приехал посмотреть на «внука», – лучше его в интернат сдать. Наплачетесь с парнем, не от простого он мужика.

– Папа, он наш мальчик, – остановила Наума Лиза.

– Вы психи, – повторил Файф, – но я вами горжусь. Держи, Лизок, новый паспорт. В старом ошибка была, там паспортистка год твоего появления на свет перепутала. Вот коза! Тебе в реальности меньше на десять лет. И диплом об окончании художественного училища исправлен. Сережа, у тебя молодая жена! Имя «Елизавета» никогда мною при разговоре с будущими родителями не произносилось. Отцы детей считали, что женщину зовут Таней. Но всегда существует «а вдруг». А вдруг к вам заявится какая-нибудь дура-баба и заведет беседу на тему: «Елизавета Муркина – мать ребенка моего мужа». Вот тогда вы достаете основной документ гражданина и спрашиваете: «Не лишилась ли ты ума, тетя. По-твоему, Лиза родила малыша, когда еще в первом классе училась?»