– Извини, Пэт, – сказал Кейт, но его сосед не слушал. – Сейчас приберусь. Авось до утра управлюсь...

Он вздохнул и отправился за ведром и шваброй.

* * *

Часа через два он выскользнул из комнаты, где мирно похрапывал Пэт, вышел из общаги и зашагал в сторону библиотеки. Проезжающая мимо патрульная машина осветила его прожектором и покатила дальше – одинокий студент-полуночник не вызвал интереса.

Кейт без труда нашел пакет и вытащил его из тайника, стряхнув с него капли воды и мокрые листья. Когда он возвращался обратно к Пауэр-Холлу, навстречу ему вывернула из-за угла толпа парней из землячества, судя по голосам – пьяных в дымину. Встреча с такой компашкой, да еще и нетрезвой, ничего хорошего одинокому обитателю общаги не сулит. Морду, может, и не набьют, но кучу неприятностей доставят Кейт вовсе не хотел объяснять охранникам, зачем он вылез на улицу в два часа ночи и что у него в сумке.

Он застыл на месте, лихорадочно прикидывая, где бы затихариться Вдоль дорожки росли высокие и густые кусты боярышника – дорожка некогда была одной из аллей местного парка. Можно, конечно, попробовать протиснуться через голые колючие ветви, но как оттуда потом выбираться?

Однако, к его удивлению, толпа «братишек» миновала его, словно не заметив. Они прошли так близко, что Кейт мог бы определить марку пива, которое они хлебали, но ни один из них не задел его. Как только они исчезли, Кейт встряхнулся и поспешно зашагал в сторону Пауэра. Он решил не думать о том, чему обязан таким удивительным везением Сердце колотилось как бешеное.

Кейт пробрался в свою комнату, не зажигая света Посветив в сумку карманным фонариком, он убедился, что все обещанные вещицы на месте. Фитильки фонариков тускло белели в своих темных клетушках.

– Ага! – торжествующе воскликнул Кейт вполголоса.

– Ложись спать, бога ради! – взвыл Пэт.

Сотрудник отдела новых счетов «Мидвестернского кредитного банка» еще раз терпеливо объяснил всю систему энергичному рыжеволосому подростку. Сотрудник сидел с таким лицом, словно последние шестьдесят лет только тем и занимался, что объяснял тупым клиентам систему кредитования.

– Если вам требуется коммерческий текущий счет, вам следует иметь на счету не менее тысячи долларов, в противном случае с вас ежемесячно взимается восемь долларов в качестве платы за услуги. Хотите совет, юноша? Возьмите и откройте обычный личный текущий счет. Банку безразлично, какое имя и адрес вы напечатали на чеках.

– Отлично, – сказал Кейт. Он вроде бы наконец-то понял. – Это мне и нужно.

– Вот и хорошо, – сказал служащий, проводя рукой по остаткам каштановых волос у себя на голове. Он улыбнулся Кейту, отчего лицо его сделалось похоже на булочку с разрезом посередине.

– Теперь будьте любезны заполнить эти бумаги, и вы получите вашу временную чековую книжку.

Он схватил три чека, принесенных Кейтом, и утащил их к окошечку кассира. Через несколько минут он вернулся с роскошным бланком в желто-голубую полоску.

– Вот ваш номер счета.

Кейт поглядел на бланк, потом на него.

– Вы знаете, я хотел бы, чтобы мой племянник тоже мог пользоваться этим счетом. Но у него еще нет своего полиса социального страхования. Ему только двенадцать...

– Это не проблема, – сказал служащий. – Достаточно, чтобы номер страхового полиса был у одного из вас. У вас он ведь есть, я надеюсь? Кстати, а нельзя ли узнать, для какой организации вы его открываете? Для бойскаутов?

– Да нет, для «Юных дарований», – сказал Кейт.

* * *

Через три дня на имя Кейта прибыли две коробки из университетской типографии. Он подхватил их и вприпрыжку помчался с ними в деревню эльфов. Каменная дверь послушно отворилась перед ним – очевидно, с тех пор, как он побывал тут в последний раз, хозяева успели «сменить настройки». В деревне он улыбался и кланялся всем встречным, но не спешил объяснять цель своего визита, пока не добрался до хижины Холла. Тот жил один на краю участка, принадлежавшего клану Куррана. Его хижина, как и все прочие, была построена из обрезков досок и чурбачков, но эти кусочки складывались в замысловатую и изящную мозаику, в которой использовались как цвет, так и текстура различных видов древесины. Короче, домик выглядел достойным столяра, сына столяра. Островерхая крыша была украшена узором в виде круглой черепицы. Здесь не было нужды защищаться от непогоды, а потому строители могли не тревожиться особо о функциональности, а целиком и полностью сосредоточиться на красоте. Дверь домика была распахнута.

Молодой эльф сидел дома, погруженный в чтение толстенного тома в кожаном переплете. Буковки в книге были такие мелкие, что с расстояния трех футов Кейт не мог разобрать ни слова. На стенке, прямо под незастекленным окном, висела резная полка. Она была набита книгами, явно позаимствованными наверху, в библиотеке. Домик был разделен на две комнаты перегородкой с проходом, который задергивался занавеской, но сейчас она была отодвинута и взору представала простая кровать с лоскутным одеялом и подушкой, а рядом – сундук с откинутой крышкой. Окошки были занавешены истертыми до полупрозрачности красно-голубыми шторами, через которые удивительный свет, озарявший деревню, пробивался почти беспрепятственно. На верстаке у перегородки между комнатами были аккуратно разложены инструменты Холла. В целом домик выглядел типичным жилищем чистоплотного холостяка.

Кейт вежливо постучал по косяку. Холл поднял голову и жестом пригласил приятеля заходить Молодой человек, пригнувшись, вошел в дверь, поставил коробки на верстак и открыл их.

А надо сказать, что все жители деревни, кто не был занят каким-то неотложным делом, увязались следом за Кейтом и теперь толпились у входа в хижину Холла, гадая, что еще затеял этот неугомонный Большой. И даже некоторые из старейшин нашли предлог подойти поближе – сохраняя, впрочем, на лицах выражение полнейшего равнодушия.

Холл закрыл книгу и подвинул коробки поближе. Окинув взглядом их содержимое, он поднял голову и посмотрел на длинного студента.

– Образ подходящий, но, пожалуй, чересчур смелый, – сказал он, указывая на шапку фирменного бланка и нарисованный рядом логотип. – А ему самому ты это уже показывал?

– Нет еще, – виновато признался Кейт, ни на миг не усомнившись в том, кого имеет в виду его приятель.

Холл встал со своей деревянной скамьи без спинки, которая исполняла у него в доме обязанности рабочего стула.

– Ну что ж, тогда нам лучше пойти прямо сейчас, пока ему не сказал об этом кто-нибудь другой.

Кейт поспешно остановил друга:

– Ну нет, зачем же так сразу-то? Можно и потом сходить. Ты лучше посмотри на остальное, это ведь еще не все!

Да, наверно, использовать ту физиономию с ярлычка было не самой удачной идеей... Кейт был и сам смущен собственной дерзостью. Но эта рожица, увиденная в магазинчике госпожи Вурдман, показалась ему почти знаком свыше. Эта фигурка, подмигивающая из дупла, была так похожа на Мастера Эльфа...