Аргус, с помощью заклинаний обезопасив дом, искренне надеялся, что теперь количество духов в Мие не увеличится. Как оказалось, зря: стоило ей сходить на рынок, развесить во дворе белье, да просто выглянуть из окна на улицу — и призраки тут же находили её, а Мия рада была помочь очередной «заблудшей душе».

Их становилось слишком много, а она всё быстрее слабела. Часто кричала и плакала по ночам, даже не помня потом причину — и только Аргус, в эти моменты пытавшийся сдержать и успокоить, уже не силой, заклинаниями — видел, что это и не Мия вовсе. Она забирала чужую боль и воспоминания, а духи взамен поглощали её личность. Когда-то преисполненная света, Мия всё реже сияла и почти не улыбалась, а Аргус, целуя её, каждый раз задавался вопросом — жена ли перед ним в этот момент? Теперь его время от времени посещала мысль, что лучше бы действительно оставить Мию в монастыре, а не везти её в город, где призраков в сотню раз больше. А еще лучше — если бы они никогда не встречались.

— Ты же будешь помнить меня? — шептала Мия склонившемуся над ней Аргусу — Тогда я всегда буду рядом, буду жить прямо в твоём сердце.

Теплая ладонь прижималась к его обнаженной груди, но это ласковое прикосновение приносило лишь боль.

— Как духи сейчас живут в твоём? — ревниво спрашивал он.

— Прекрати, — мягко отзывалась Мия. — В вечности мы будем счастливы вместе, ты знаешь это.

Она казалась такой спокойной, что Аргус начинал тихо ненавидеть эту её уверенность. Если бы Мия хоть секунду колебалась — надежда её уговорить еще была… А так он обречен был бессильно наблюдать, как она быстро, слишком быстро теряет себя.

Мия ушла ветреной, ненастной ночью, ровно через два месяца после их венчания.

Аргус думал, что она просто медленно угаснет в своей постели, но всё произошло совершенно иначе. Духи, почувствовав, что жизнь покидает это тело, кинулись врассыпную, пытаясь унести с собой как можно больше последних искр энергии. Они тянули во все стороны метавшуюся в агонии, заходившуюся от боли Мию, пытаясь разорвать окрепшие связи и не дать ей увести их с собой. Аргус надеялся ослабить её мучения, но не мог совладать с таким количеством — он даже не предполагал, что их внутри столько! И хуже всего — он впервые увидел, как сильно Мия боится. Всё это время она скрывала этот страх, она обманывала его, не давала утешить — лишь бы не испортить отведенное им короткое время.

Мия кричала так пронзительно и громко, так долго, что Аргусу казалось — это его раздирают на тысячи частей. И он не выдержал. Ему плевать было на заповеди и на свою бессмертную душу, он просто не мог больше смотреть на муки своей жены. И когда в комнату ворвались хозяева дома вместе со стражей — всё было уже кончено. Для них обоих.

Аргуса тут же арестовали, а уже на следующий день приговорили к смерти — у преступления оказалось столько свидетелей, что и разбирательств не потребовалось. Аргус не отрицал свою вину, он вообще слова не произнёс, пустым взглядом уставившись в невидимую точку перед собой. Он ждал Мию. Искал её среди призраков — но то ли было ещё рано, то ли её безгрешная суть навсегда покинула этот мир… то ли жена его так и не простила за это убийство. А значит, и смысла жить дальше не было.

Уже стоя на эшафоте, с накинутой на шею петлёй, Аргус внезапно вспомнил о последнем желании и попросил не надевать ему мешок на голову. Он всё еще надеялся… до своего последнего вздоха. А когда легкие стало разрывать от нехватки кислорода — в помутневшем сознании внезапно всплыла формула заученно заклинания. И, спустя всего пару мгновений, молодой мужчина в толпе — тот самый, на ком остановился стекленеющий взгляд женоубийцы — надвинул на лицо край соломенной шляпы и быстро зашагал восвояси, не желая смотреть на лишенное жизни тело, еще недавно принадлежавшее ему.

Аргус, теперь носивший уже совсем другое имя, твёрдо решил — пока он существует, пока с ним его дар, есть и надежда. Однажды он вернёт Мию — чего бы это не стоило. Сколько бы чужих жизней на это не ушло. И они наконец-то будут счастливы.

Артур отправился в путь ранним утром, надев старый непромокаемый плащ и закинув на плечи потертый, но крепкий рюкзак с различными побрякушками. Со стороны он выглядел как обычный походник, решивший прогуляться в горы ненастным днём: для юга, где местные выбираются на природу круглый год — не такое уж странное зрелище. Мог быть и черным копателем, и ролевиком, и каким-нибудь не вполне законопослушным субъектом.

Окраина, на которой он жил, располагалась на берегу небольшой уютной бухты, окруженной горами. Пятиэтажки стояли внизу, у моря, а по склонам уже взбегали одно— и двухэтажные частные домики, узкие улочки, незаметно превращавшиеся в тропки. Выбритые солёными ветрами пологие вершины постепенно сменяли более высокие, поросшие лесом — и сырые лощины с каменистыми руслами мелких рек.

Артур проехал на автобусе пару остановок до конечной — и сразу же окунулся в серый сумрак голого леса. Снега не было, ноги скользили по влажным, прелым листьям и напитавшейся дождями земле, вынуждая хвататься за шершавые стволы ольхи, кизила и орешника, подтягивать тело всё выше, взбираться на крутой склон. Иногда под ногами попадались камни, но большинство из них срывались вниз, стоило перенести на них вес, и не могли служить хорошей опорой.

Не смотря на холодный воздух и мелкую морось, Артуру через полчаса такого быстрого восхождения стало жарко. Откинув назад капюшон, он поднял голову вверх, тяжело выпуская изо рта облачко пара и оглядывая хорошо знакомый путь. За полгода здесь почти ничего не изменилось: пара сломанных веток, вильнувшее в сторону русло селевого потока, обрывки колючей проволоки, разбросанные по земле. Всё это Артура сейчас не интересовало. Голову занимали совсем другие мысли, но он упорно гнал их прочь, понимая, что с такой кашей в сознании весь его трудный путь не будет стоить в итоге выеденного яйца.

Место, к которому он так стремился, располагалось на самой вершине — небольшая площадка диаметром не более трех-четырех метров. Деревья и кусты на ней не росли — только ползучая трава, зеленая в любое время года, звери и насекомые не строили норы, а птицы облетали стороной. Кроме того, с неё открывался отличный вид на горы и тонкую полоску моря на горизонте — но Артур еще ни разу не замечал здесь кострища, мусора или других следов человека.

Едва добравшись, он рухнул прямо на землю, странно-теплую и колючую от проступавших на поверхности, неизвестно откуда взявшихся острых камешков. Распластался на спине, раскинув руки, глядя в невероятно близкое серое небо, зеленоватое на горизонте из-за тянувшихся к морю призрачных щупалец — видимо, к ночи поднимется шторм. «Отдышусь только», — подумал Артур и провалился в забытье.

Люди, ночевавшие в подобных местах, часто рассказывают о пророческих снах, странных явлениях и необъяснимых встречах, повлиявших на всю дальнейшую жизнь. Бывает, что от них требуют принять важное решение, испытывают, а иногда и наделяют необычным даром. Некоторые несчастные, наоборот, сходят с ума. Артуру помощь духов не требовалась, а потому ему ничего не снилось: он просто набирался сил, энергии, восстанавливал ауру и избавлялся от лишних эмоций.