– Задал я как-то своим оболтусам выступить на конференции со сравнительной характеристикой строения челюстей зомби разупокоенного и вампира кладбищенского обыкновенного. С наглядным пособием, естественно! Велел им выдать головы в прозекторской, расписались, все как положено. Ну и варили бы их в поле, так нет же! Поставили кастрюли в общажной кухне! И ушли, как водится. Через час, когда запахло, повариха решила помешать «суп», открыла крышку. В итоге – глубокий обморок. На крик прибежал дежурный по этажу. Обморок и сотрясение мозга. Потом комендант. Сердечный приступ. А теперь угадайте, кто оказался виноватым?!

– А помнишь, как мои упустили василиска? – подхватила Геллера. – Нашли потом за городом в курятнике. Он со всей вольницы яиц наворовал, в одно место снес и давай высиживать! Беда с этими детками…

– А что из яиц вылупилось? – заинтересовался Вилль.

– Да ничего! Протухли все! А виноват кто? Одаренные! Дождь селянам нужен, мор устранить извольте, саранчу изведите, а силы откуда брать? У нас в подвалах колодцы магии не выкопаны! – распалившаяся было Геллера, осекшись, с досадой махнула рукой. – Не обращайте внимания, Арвиэль, это давние и бесполезные жалобы. Тех же драккоз пока скрещивала, ночами не спала, и что в итоге? Геллера промахнулась, так теперь пишут.

– Геллера, так что с драккозами? Рой ушел в дельту Орлики к рисовым полям Артмара и Найнита, а там у вас плотность населения высокая, – обеспокоился Мариус.

– Думаю, через пару недель с ними будет покончено! – Геллера яростно рубила овощи. Вилль, пристроившись рядом за длинным раскладным столом, мужественно взял на себя резку новой партии лука взамен бесславно сгинувшей в жерле мангала.

– Интересно знать как.

– Хмм… Быть может, выведу плотоядных ворон либо чешуекрылых ужей… или воспользуюсь твоим методом, Мар. Да, Арвиэль?

– Простите… А что это за овощ? Ваше изобретение? – Вилль, едва уловимо смущаясь, кивнул в корзину.

– Нет, что вы! Это сладкий перчик, попробуйте. Пробуйте, пробуйте, не стесняйтесь! – и прежде чем тот успел возразить, подцепила ярко-желтый кружок и ловко сунула в приоткрытый рот.

– Благодарю. И впрямь очень вкусно, – прожевав, сдержанно улыбнулся Вилль. С Геллерой надо ухо держать востро, не то под конец вечера превратится в Виллюшку.

– Признаться, на моем веку вы – самый юный посол Его Величества. Вы ненамного старше моих восьмикурсников. Тех самых, что упустили василиска, – понизив голос, шепнула зоомаг. – Кусочек помидора?

– Я мм…

– Я слышала, вы подавили мятеж.

– Н-ну…

– Ну надо же! В столь юном возрасте! Лимончик?

– Мгм… Вообще-то…

– Знаю, знаю! Сейчас вы станете скромничать! Не стоит! Своими подвигами нужно гордиться, Арвиэль… О, а вот и Бантик пожаловал! Вы же помните мое обещание изловить дары Оркана?

Вилль подавился огурцом. Из дома на лужайку, неспешно ступая потяжелевшими в результате чар лапами, вышел мантикэр – так в этих краях называли мифического зверя – мантикору.

– Это что? Это – камышовый кот?! – ахнул Шумор.

– Это лучше, чем камышовый кот! Позвольте представить – Бантик. Неутомимый, практически неуязвимый, смертоносный и абсолютно послушный хозяину страж. Будущая замена собакам.

Мантикэр зевнул, потянувшись всем телом, включая рыжие нетопыриные крылья, потом возбужденно повел носом и с глухим настойчивым «Баумм!» полез за шампурами. Арамэй чужого носа на столе не потерпел, посему снял кусочек мяса и ловко забросил в пасть, где тот мигом проглотился. Мантикэр вытаращил желтые глаза: «Это что за надувательство, а?!»

Чпокс! Шантэль откупорил вино.

– Но это невозможно! Не прошло и двух недель! – не сдержал эмоций Лин.

– Раньше было невозможно. Но бабушкины рецепты остались в прошлом.

– Говорят, мантикор откармливали мясом младенцев, – заметил Шантэль.

– Ягнят, уважаемый л’лэрд, ягнят! Если приучить его к человечине, то только на людей чудовище охотиться и будет, как любое другое животное! Нам нужен сторож, а не боевая единица, тем более не людоед. Мантикора – это не миф, уважаемые, это реальность. Наука, если хотите. Взгляните! – Геллера хлопнула в ладоши.

Вилль руку был готов дать на отсечение, что шашлыки послужили неплохим прикрытием для дальнейшей демонстрации. Повинуясь воле хозяйки особняка, окно первого этажа распахнулось, выпуская дрейфующий в воздушном потоке бумажный рулон. Заняв удобную, а главное, наглядную позицию, раскрутился, явив гостям рисунок некоего существа, отдаленно похожего на льва с плоской, будто отведавшей кирпича мордой, красной гривой, шипастыми крыльями и длинным голым, как кишка, хвостом.

– Так выглядели мантикоры, которых создавали наши предки. А теперь ответьте: зачем нам такое чудище? Злобное, своевольное, непредсказуемое… Не говоря уже о размерах! Эта тварь способна съесть вола за один присест. Я предлагаю модифицированный компактный вариант! Наш мантикэр станет любимцем семьи, но не просто бархатной игрушкой, а защитником ваших близких и охранником имущества. Подумайте о детях! Девочки млеют от пушистых котят, мальчикам подавай служебного пса, но мантикэр – это два в одном! Только взгляните на него!

Нависший над мясом крючковатый хвост осторожно убрался под стол.

– Доподлинно известно, что не существует вечных обрядовых заклинаний. Если вы, Хорэй, оградите дом от нечистой силы, по обряду замуровав в кладку черную кошку, то защита продержится, пока кладка цела, а кости не превратятся в труху. Но особняк – предмет статичный. А животное? Оно движется, у него есть потребности. Плетение распадается в узлах намного быстрее. Не говоря уже о том, что обрядовая магия излишне церемониальна. Ошибка в завязке одного узла влечет за собой цепную реакцию. Если автономное заклинание можно подправить на ходу, то обряд придется прервать и начать сначала, дождавшись благоприятных условий – полнолуния либо растущей луны, грозы, определенного календарного дня. Наши предки, создавая новые формы жизни, опирались исключительно на это магическое направление, но! Я нашла альтернативу – кровь!

– Кровь?!

– Да! Кровь – это наша жизнь, это наша память. Божественная жидкость! А главное, стерпит все. Сейчас на Бантика еще действует заклинание, связующее три компонента: кота, нетопыря и скорпиона, но кровь основного уже адаптируется к «чужакам». Еще месяц-другой, и мантикэр станет полноправным представителем животного царства!

– А не получится, как с драккозами? – усомнился Мариус, дощипывая ополовиненный шампур. Из-под стола доносилось урчание.

– Фактор риска всегда имеет место, поэтому мы решили создавать мантикэров бесплодными. – Элдин занес бутыль над бокалом, а Вилль смекнул: грядет тост. Интересно, по какому поводу? – Пока. Проект еще не завершен. У нас есть практически все: деньги, материал, сотрудники.

– Чего же не хватает, а? – поинтересовался Шумор.