Когда она увидела его второй раз, принцесса удивилась, а сейчас растерялась. Неужели они двигались по кругу? Но ведь это невозможно – она четко чувствовала направление и просто не могла заблудиться! А это значит…

– Остановка, – скомандовала Дарина.

Пока Крис и Джек занимались лошадьми, пытаясь нарвать им травы посвежее, принцесса глубоко задумалась, теребя в руках веточку. Веточка была самая что ни на есть обычная, только что сорванная, с несколькими зелеными листочками. Дарина вертела ее будто бы произвольно, и лишь старый наставник из Синей Башни узнал бы в хаотичных движениях Жест подчинения.

Прошло минут пять, может, и все десять, и из кустов показалось странное существо. Крис тут же схватился за арбалет, но Дарина сделала предостерегающий жест.

Существо было невелико – два локтя ростом, но отличалось чрезвычайной косматостью. Это было видно сразу, так как одежд загадочный пришелец не носил. На голове у него явственно виднелись небольшие рожки, а ноги очень напоминали козлиные и заканчивались копытцами.

Существо приближалась к принцессе медленно, словно нехотя. Шага за три не доходя до Дарины, оно замерло, уставилось на девочку немигающим взглядом маленьких глаз и забормотало вполголоса:

– Шел, нашел, потерял. Пойду, дойду, опять найду! Шел, нашел, потерял…

– Привет тебе, Лесун.

– Кому Лесун, а кого унесун, уведун, утащун! – пригрозило существо.

– Значит, это ты заплутал нас? А ведь мы ни тебе, ни лесу ничего плохого не делали!

– Ваше Высочество, – нервно спросил оруженосец. – Что… хм… кто это?

– Это Лесовик, Лешак, Лесник, Лесун, Висел или просто Леший, прошу любить и жаловать.

Джек, едва услышав эти слова, тут же отскочил подальше и с опаской уставился на незваного гостя.

Леший ему был известен. Нет, лично Джек его ни разу, к счастью, не встречал, но наслышан о лесном духе был с детства. Любой охотник мог рассказать, что в каждом лесу живет леший, а то и не один, ходили слухи о целых деревнях, где они обитали. Был один человек, что говаривал, будто бы однажды побывал в деревне, где жили только лишь лешаки, и даже видел их женщин. Говорил, мол, страшны они, волосаты, а груди имеют настолько большие, что не могут ходить, поэтому забрасывают их себе за спину, на манер мешка, и только тогда могут тронуться с места. Вот только пропал тот говорун через неделю, ушел в соседнюю деревню, по дороге знакомой, да и сгинул без следа.

Лешие – хозяева зверей и леса, без их ведома там ничего не происходит. Силой они не обделены, могут, по слухам, принимать обличье любого зверя. Особенно им милы совы. Прикинется леший совой, сядет в дупло старого, засохшего дерева и давай ухать да свистеть – пугать прохожих.

А особенно они любили сбивать с толку путников. Обойдет леший вокруг человека три раза, и все, пиши пропало, заблудится такой бедолага в трех соснах. Способ справиться с чарами был лишь один – переодеть немедленно всю свою одежду наизнанку, лишь тогда леший признает тебя за своего и снимет морок.

Леших боялись и уважали по праву, могли они и добро сделать, а могли и погубить, коли пришелся им не по сердцу.

Все это Джек знал, но одно дело сказки, что рассказывали вечером у печи, а совсем другое – вот так встретиться лицом к лицу… к морде… Было жутко и очень интересно!

– Зови уж меня Лесун, коли так молвила изначально, – проворчал леший.

– А меня зови Хозяйка, – милостиво разрешила Дарина.

Леший скривился, будто кислых ягод съел, но покорно ответил:

– Хорошо, Хозяйка!

– Вот этот сэр водит нас по кругу как минимум с утра, – пояснила остальным Дарина. – Может, объяснишь, зачем тебе это понадобилось?

– Шел, нашел, потерял… Мой лес, что хочу, то и ворочу! – сердито ответил Лесун. – Путники незваные, странники нежданные, ходят, бродят, траву топчут, зверушек пугают, кабанчиков обижают!..

– А! – догадалась принцесса. – Это ты нам за того кабана отомстить решил? Вот уж зверушка безобидная, слов нет…

– Кабанчик славный, отец семейства справный. Сам бы не напал, испугался, убежал!

– Кабанчик, говоришь… Славный, говоришь… – голос Дарины внезапно окреп и, как показалось Джеку, вознесся почти до небес. – А может, приказ тебе был? Говори, старый! Иначе изничтожу на месте!

Леший затрясся всем телом, испуганно глядя на разгневанную девочку. А ведь он ни секунды не сомневается, что она его сможет уничтожить, подумал Джек. Убить лешего очень трудно – они сродни самому лесу – крепкие, выносливые, несмотря на свой небольшой рост.

– Был приказ, – признался Лесун. – Пришел человек, сказал: убивать – не убивай, заводи, плутай…

– Именно нас? Или вообще всех? Когда он приходил? И что это за человек?

– Имени не знаю, Громом величаю! Приходил дней пять назад, наказал водить по лесу отряд!

– Отряд… Значит, ждал ты именно нас. Пять дней назад мы еще были отрядом… Почему ты называешь его Громом?

– Голос грозный – громовой, сил немерено – сам молодой…

– Молодой, говоришь? Ладно, все равно не пойму, даже если этот персонаж мне знаком, – принцесса задумалась.

Джек все разглядывал лешака, а тот, приметив интерес парня, скорчил ему гримасу. Запомнит меня, понял Джек, а если когда-нибудь после встретит, заведет в самые дебри на съедение зверью.

– Как ты должен был сообщить, если бы смог нас убить или заплутать?

– Есть свисток, он волшебный. Свистну раз – таков приказ!

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовалась Дарина. – Дай-ка сюда этот свисток!

Леший мгновенно преобразился в дряхлого старичка ростом с Джека, одетого в потрепанную косоворотку и холщовые штаны, вот только все вещи его были одеты наизнанку, а кушак отсутствовал.

Он сунул руку в штаны, пошарил там с минуту, извлек на свет небольшую березовую свистелку и протянул ее принцессе.

– Очень интересно, – сказала принцесса, разглядывая предмет. – Возможно, с помощью нее мы сможем выйти на таинственного сэра Грома. Но сейчас нам это не с руки. Вот доберемся до замка…

– А нас не смогут обнаружить? – спросил Джек. – Ведь вы применили Силу, чтобы пленить Лесуна!

– Я использовала Жест подчинения. В самой слабой его форме. Это было просто, мысли лешего были слишком заняты нами, он был уже наполовину захвачен, но сам этого не подозревал. Не думаю, что нас сумеют обнаружить, но, на всякий случай, надо торопиться. Лесун, ты выведешь нас из леса туда, куда я прикажу. Сначала я хотела пройти краем, но, раз у нас появился столь хороший проводник, мы поступим лучше – пройдем лес насквозь. Этим сократим себе изрядное расстояние. Ты отгонишь зверье, спрячешь нас от нечисти. Мы должны быть целыми и невредимыми, только тогда ты получишь прощение и свободу. Понял?