– Даже если мы достигнем цели, я считаю глупостью отказываться от собственных жизней во имя выживания остальных, – мрачно изрекла Кассандра. – Если твой план предполагает такой результат, то мне он решительно не нравится. И совершенно очевидно, что сражаясь с темными и светлыми, нам не победить. Кроме того, мы лишь усугубим ситуацию лишними сражениями. А переговоры, как ты уже сам упоминал, не дадут никакого эффекта. Поэтому мне очень интересно, на что ты надеешься?

– Все просто, – улыбнулся юноша. – Каждый из нас силен в том, в чем слаб другой и, объединившись, мы станем разрушителями равновесия, вестниками нового ужаса!..

Реннет поднялся чуть раньше обычного. Позавтракав на скорую руку, он вышел на свежий воздух. Хотелось немного проветриться и поразмышлять без лишнего шума до того, как начнется запланированное на сегодня собрание.

Вчерашний день выдался на редкость тяжелым и утомительным, скорее морально, нежели физически. Юноша не любил сборищ подобного рода. Обсуждение плана предстоящих действий затянулось, и в итоге ужин приготовили максимально простой, не требующий лишних затрат по времени. В конечном счете, что-то отдаленно напоминающее отряд был сформирован. Реннету понадобились все силы на это.

К его неожиданности, согласие дали все собравшиеся в гостином зале. После того как он выложил придуманный план на их суждение, первым изъявил желание участвовать дьюрар Лангиниус. Как он выразился, от него было мало пользы в сражениях, однако в качестве ученого-исследователя его полезность не оспаривалась. Никто кроме него не знал о дикой магии так много.

Второй, опять-таки к удивлению юноши, свое согласие дала Катарина. Она не объясняла причину такого выбора, но если говорить начистоту, Реннет больше всего хотел видеть ее в отряде. Остальные не стали долго думать после согласия этих двоих. Больше всех сопротивлялся Ладан, не желая при этом объяснять причину собственного упорства. Юноша мог лишь гадать: возможно, это сказывалась его прошлая жизнь в роли члена Светлого Ордена. Призрак часто делал вид, будто ему безразлично прошлое, но на самом деле все было не так очевидно. Хотя, может сереброволосый маг просто не верил в успех предприятия. Сложно сказать, что привлекло остальных дать положительный ответ, какие-то корыстные и честолюбивые мотивы, или желание остановить войну, что тоже можно причислить к личным интересам. В каком-то смысле юноше было все равно. Хватало того, что они все согласились.

Вскоре, на место предстоящего собрания подошла Катарина. Реннет заметил, что со вчерашнего дня она выглядела слишком молчаливой. Поэтому, после короткого приветствия, он спросил у нее:

– Что-то случилось?

– С чего такие выводы? Просто решила немного прогуляться перед совместными тренировками. Как видишь, погода сегодня на удивление теплая.

Юноша тоже заметил странности с погодой. Последний месяц зимы недаром называли Месяцем Глубоких Сугробов. В это время обычно каждый день шли бурные снегопады. Не случалось такого, чтобы их не только не было такое долгое время, и уж тем более речи не шло об оттепели.

– Думаешь, из-за Войны?

– Понятия не имею, – пожал плечами юный маг. – Кстати, почему ты согласилась вступить в отряд?

Девушка внимательно взглянула на него.

– То есть, хочешь сказать, ты не ожидал этого? – ее лицо помрачнело буквально за считаные мгновения.

– Я не то имел в виду, – тише обычного отозвался Реннет. – Просто… – начал он, вот только в голову ничего подходящего не приходило, в результате чего пришлось замолчать.

– Ладно, забудь об этом. Не так уж важна причина, – примирительно сказала Катарина. – Так значит, наш отряд называется «Черные Гончие»? Учитывая трагичный конец предыдущей группы магов с таким же названием – это не лучший вариант, тебе не кажется?

Он заметил, что девушка не стала отвечать на вопрос. «Похоже, она сама толком не уверена…» – закралась мысль в сознание юноши. С другой стороны, это не так уж удивительно. За последнее время ее жизнь круто переменилась. В такие моменты сложно принимать решения.

– Дело в самом названии, – ответил он, переключив внимание на текущий разговор. – Оно внушало ужас магам прошлого и поверь, ничто еще не забыто. Разумеется, у нас только один маг с элементом охотника, но, полагаю, этого вполне достаточно.

– Первый шаг в твоем плане – это заявить о нас всем участникам войны, да?

Реннет кивнул.

– Вчера мы уже обсуждали. Отряд из девяти человек… то есть, я хотел сказать, из восьми человек и одного дьюрара, владеющих столь необычными способностями – это большой плюс, однако без союзников не обойтись. Недовольных светлыми и темными магами, их поступками и законами, достаточно, потому с их наличием проблем не будет. Вот только…

– …Вот только найти и собрать их всех непросто, – продолжила за него Катарина. – Необходимо дать им узнать о нашем существовании, чтобы они сами пожелали присоединиться к Гончим.

– Верно, и тут нет ничего лучше людской молвы и слухов, – подтвердил тот. – Они распространяются по всем направлениям одновременно и с невероятной скоростью.

Девушка замолчала, оглядывая окружающую картину зимнего леса. К сожалению, снег с деревьев опадал из-за теплой погоды, обнажив черноту веток лиственных пород и темную зелень сосен с елями. В сильный мороз они, казалось, усыпаны хрустальными крошками, создавая атмосферу сказочности и чистоты. Катарина не отличалась сентиментальностью и страстью к красивым пейзажам, но иногда чувствовала нечто сродни желанию побыть в диком и нетронутом людьми уголке.

– Ты правда хочешь пойти на такие жертвы? – спросила она у юноши.

– Это самый быстрый способ заставить будущих союзников поверить в нашу силу и возможности, – заявил Реннет без тени сомнений, отряхивая с сапог налипший снег. – И я не считаю это жертвой, так как лично для меня они ничего не значат. Хотя в других обстоятельствах лучше было бы воспользоваться сетью информаторов, доверенных лиц и личными переговорами, исключив лишние риски. Но сейчас у нас нет времени.

– Жестокие слова для мальчишки, – покачала головой мистик. – Будет очень непросто, нужно соблюдать осторожность при каждом шаге. Ты так уверен в собственных силах?

– Абсолютно, – улыбка тронула его губы, хотя в глазах царила серьезность, – на первых порах проблем не возникнет. Сложности начнутся немного позже. По этой же причине я завел вчера разговор об Армии Ночи. Мне известны практически все сильные и слабые стороны Светлого Ордена, но не могу того же сказать об их врагах. Чисто по силе и численности, несмотря на наличие мистиков, колдунов и некромантов в рядах, темные уступают. Однако война бы не началась, если они не имели бы достаточно уверенного шанса на победу. Я предполагал, что у них есть какое-то могущественное оружие или сильный союзник, но был искренне удивлен, узнав от тебя личность этих самых союзников. Не думал, что Гильдия Теней встанет на чью-либо сторону в этой войне.