Меморандум не произвел впечатления. «Людовик XIV делал теперь все, что можно было сделать для уничтожения страны ради своего честолюбия и амбиций. С целью изоляции Голландии прилагались широкие дипломатические усилия. Людовик XIV, неспособный заставить Европу согласиться с завоеванием Бельгии Францией, теперь надеялся побудить ее принять без трепета падение Голландии». В основном его усилия принесли успех. Тройственный союз распался. Король Англии, вопреки настроениям народа, заключил наступательный альянс с Людовиком XIV. Когда началась война, у Голландии не осталось союзников в Европе, кроме истощенного Испанского королевства и курфюршества Бранденбург, тогда еще далекого от статуса влиятельного государства. Но, чтобы заполучить поддержку Карла II, Людовик не только подрядился выплачивать ему большие суммы денег, но также обещал передать англичанам, за счет достояния Голландии и Бельгии, остров Валхерен, города Слёйс и Кадзанд и даже острова Гуре и Ворне, то есть контроль над устьем больших торговых рек Шельда и Маас. Что касается объединенного флота двух стран, то союзники согласились сделать главнокомандующим флотом английского адмирала. Решение вопроса о приоритете в командовании флотом было обойдено посредством отказа французов прислать своего адмирала, но фактически это было уступкой англичанам. Совершенно очевидно, что в стремлении уничтожить Голландию и расширить свои владения на континенте Людовик играл на руку Англии, как морской державе. Французский историк справедливо пишет: «Эти переговоры неверно оценивались. Часто говорили, что Карл II продал Англию Людовику XIV. Это верно лишь в части внутренней политики. Карл действительно замышлял политическое и религиозное порабощение Англии при помощи иностранной державы. Но что касается внешнеполитических интересов страны, то он их не предавал, поскольку большая часть выгоды от разгрома Голландии должна была достаться Англии[43].

В годы, предшествовавшие войне, голландцы предпринимали всевозможные дипломатические усилия, чтобы избегнуть ее, но враждебность Карла II и Людовика XIV препятствовала каким-либо окончательным уступкам. Английской королевской яхте приказали пройти мимо голландских линейных кораблей в Ла-Манше и обстрелять их, если они не приспустят флаги. В январе 1672 года Англия направила ультиматум, в котором требовала от Голландии признать право английской короны на суверенитет британских морей и заставить свои эскадры спускать флаги при встрече с самым малым английским военным кораблем. Французский король поддержал подобные требования. Голландцы продолжали идти на уступки, но, поняв в конце концов, что все это бесполезно, снарядили 75 линейных кораблей помимо малых судов. 23 марта англичане без объявления войны атаковали голландские торговые суда, а 29-го английский король объявил Голландии войну. За ним последовал с объявлением войны 6 апреля Людовик XIV. А 28 апреля он выступил во главе своей армии.

Война, которая теперь началась, включая третье, и последнее, противостояние Англии и Голландии на море, не была похожа на прежние войны, чисто морские по характеру. Возникает необходимость упомянуть также в общих чертах и военные действия на суше, не только для полноты впечатления, но также для того, чтобы показать то трудное положение, в которое поставили республику, и ее конечное освобождение благодаря морской мощи, направляемой великим флотоводцем де Рёйтером.

Эта морская война отличается от предыдущих войн более чем в одном отношении. Но в основном ее отличительная черта состоит в том, что голландцы, за исключением единственного случая в самом начале войны, не посылали свои эскадры сражаться с противником, но стратегически использовали, если правильно выразиться, опасные для мореходства некоторые очертания своего побережья и отмели. На этом строились их морские операции, к этому их вынуждала отчаянная ситуация. Но голландцы использовали отмели не просто для защиты, их военные действия носили оборонительно-наступательный характер. Когда ветер благоприятствовал атакам флота союзников, Рёйтер укрывался у своих островов или, в исключительных случаях, у побережья, где противник не осмеливался его преследовать. Когда же ветер позволял ему атаковать по собственному усмотрению, он возвращался в море и нападал на противника. Имеются также очевидные указания на то, что голландский флотоводец прибегал к тактическим комбинациям более высокого уровня, чем те, что применялись до него. Хотя возможно, что конкретные бои, о которых пойдет речь, носили скорее демонстративный характер по отношению к французскому контингенту войск и, возможно, были продиктованы политическими мотивами. Такое объяснение того несомненного факта, что голландский флот атаковал французов не в полную силу, автор пока еще не встречал. Но представляется вероятным, что правители Соединенных провинций, видимо, не желали раздражать сверх меры своего самого опасного противника унизительными поражениями его флота, чтобы он не счел принятие мирных предложений голландцев слишком обременительным для своей гордости. Имеется, однако, столь же удовлетворительное объяснение этого в предположении, что Рёйтер, считая французов менее искушенными в морской войне, ограничивался лишь их сдерживанием, бросая основные силы против англичан. Последние же сражались с прежней отвагой, но с меньшей, чем прежде, дисциплинированностью. Между тем атаки голландцев отличались непрерывностью и сосредоточенностью, что свидетельствовало о значительном прогрессе их военного мастерства. Действия французов вызывали временами подозрения. Утверждали, что Людовик XIV велел своему адмиралу беречь флот. Есть серьезные основания полагать, что к концу двухлетнего периода существования союза с Англией французский король действительно так поступал.

Власти Соединенных провинций, зная о том, что французская эскадра, базировавшаяся на Брест, должна была соединиться с англичанами в устье Темзы, предприняли энергичные усилия с целью подготовить свои силы для нападения на англичан, прежде чем они встретятся с французами. Но вопиющее отсутствие централизации в подготовке морской операции сорвало этот план. Провинция Зеландия настолько запоздала в подготовке, что ее эскадра, составлявшая значительную часть всего флота, не была своевременно оснащена. Утверждали, что задержка произошла не просто из-за нераспорядительности, но из-за недовольства этой провинции центральной властью. Идея удара по английскому флоту превосходящими силами в его собственных водах до прибытия союзника была правильной. Судя по оценкам этой войны в исторической ретроспективе, такой удар мог оказать глубокое влияние на весь дальнейший ход противоборства. Рёйтер вышел наконец в море и встретил флот союзников, но, при всем желании сражаться, был вынужден отступить к своему побережью. Союзники не стали его преследовать там, но отошли, очевидно в полной безопасности, к бухте Саутуолд на восточном побережье Англии, расположенной приблизительно в 90 милях к северу от устья Темзы. Там они встали на якорь, разделившись на три эскадры – к северу две английские (в арьергарде и центре строя союзников) и, южнее, авангард, состоявший из французских кораблей. Рёйтер последовал за союзниками, и ранним утром 7 июня 1672 года сторожевой французский фрегат просигналил о появлении кораблей голландского флота с севера и востока, двигавшихся по северо-восточному ветру к союзному флоту, значительная часть экипажей которого сошла на берег для заправки водой. Голландцы шли боевым строем в две линии, причем передняя линия состояла из 18 кораблей с брандерами (план 3, А). Общая численность голландского флота составляла 91 линейный корабль, флота союзников – 101 корабль.