скамеек. Поворачиваю к ней, и спутники без возражений следуют за мной. Наконец-то можно присесть! Расползаюсь по лавке, как желейный мишка, оставленный на солнце. Сатир с Инной устраиваются рядом, и нас обступают голуби. Курлычут, заглядывают в глаза. Поняв, что угощения им не видать, птицы расходятся.

— А есть доказательства? Ну, того, что ты реально проклята? — интересуется девушка-стихия. — Как ты сама сказала, несчастья случаются со всеми и без проклятий.

Я глубоко вдыхаю и кратко излагаю Инне события моей жизни. Без подробностей о заколоченных окнах и других отцовских выходках. Просто перечисляю смерти и трагические случаи, происходившие вокруг меня, но не со мной. О самом первом несчастье, правда, умалчиваю.

Сатир на протяжении всего рассказа строит скептические рожи. Он не в восторге от того, что я откровенничаю с трефовым валетом, да и в проклятие не верит. В этом он похож на Крис. А еще в том, что пытается защищать меня, пусть и на свой лад.

Чувствую, как нарастает тревога. Проклятие уже дотянулось до мачехи. Надеюсь, оно не в состоянии навредить рогатому. Нечисть ведь не может заболеть или умереть?

Мне вспоминается Клим. Пиковый король грозился убить сатира и сделать из него чучело. А Гриф и вовсе зарубил «цветную капусту» и ранил Лимо. Получается, существа с той стороны мало чем отличаются от людей: такие же непрочные конструкции, как и мы.

Я смотрю на сатира, и страх холодными пальцами щиплет сердце.

— Сразу скажу, что я не согласна ни с тобой, ни с орликом, — высказывается Инна. — Он думает, что проклятия нет, ты думаешь, что проклятие есть, а я думаю, что тут все не так однозначно.

— Тебе бы политиком быть, — хмыкает сатир.

— Угадал. Я как раз учусь на политолога на заочке. — Инна сверкает улыбкой. — Знаешь, Грипп, почти любое событие можно трактовать и так и эдак. Ты не думала, что кто-то может специально убивать всех этих людей, чтобы создать видимость проклятия? Может, у тебя с детства есть свой сталкер-маньяк. Кто знает? — Девушка-стихия закидывает ногу на ногу и постукивает пальцами по коленке.

Версия кажется мне по меньшей мере странной, но сатир внезапно поддерживает Инну:

— Я даже знаю, кто это может быть, — заявляет рогатый и, что совершенно в его характере, ничего больше не говорит.

— Не томи, орлик!

— Даю подсказку. — Он многозначительно поглядывает на нас. — Золушка.

— Золушка? — Инна морщит лоб и тотчас хлопает по нему, будто приказывая разгладиться. — А! Дошло. Намекаешь на злую мачеху?

— Крис?! — Я чуть не задыхаюсь от негодования. — Ты спятил? Она вообще-то сейчас в больнице. Без сознания. И вообще…

— Не спеши с выводами, малыш. От кого ты узнала, что мачеха грохнулась с лестницы?

— От соседки.

— А кто сказал, что Крис нельзя навестить в больнице?

— Наверное, врачи.

— Тебе лично?

— Мне сказала Маруся. Ты сам знаешь. Это случилось только что, и ты стоял рядом! — закипаю я.

— А теперь просто подумай. Твоя мачеха легко могла подговорить или подкупить соседку, чтобы та наплела с три короба. Маруся твоя какая-то мутная, если честно. Погоди, не перебивай. — Сатир поднимает указательный палец. — Спроси себя, почему с Крис никогда ничего не случалось? Почему на нее не действовало проклятие? А сейчас, когда ты отдалилась от нее, сразу произошло несчастье. Мачеха одержима тобой, малыш.

— Да, похоже на абьюз, — подхватывает Инна. — Выдуманное проклятие как способ привязать к себе. А когда вообще началась вся эта лабудень? Я правильно понимаю, что вскоре после того, как твой отец женился на Крис?

Я чувствую возмущение, растерянность и еще что-то, непонятное и колючее. Перевожу взгляд с сатира на Инну и обратно. Когда они успели так спеться? Думают, могут топить Крис, а я и слова поперек не пикну?

Я выпрямляюсь и говорю:

— Вся эта лабудень, как ты сказала, началась со смерти моей мамы. Ясно? Она умерла, когда мне было три. Крис тогда жила в Москве и понятия не имела, что станет моей мачехой. Вы тут играете в детективов, но ничего, вообще ничего не знаете. Крис не абьюзер, не сталкер и не маньяк. Она лучше всех, кого я знаю! — Чувствую, как к щекам приливает кровь. — А ты, — поворачиваюсь к рогатому, — вместо того чтобы нести чушь, взял бы и слетал в больницу. Ты же везде можешь проникнуть, забыл? Лети и найди Крис! — Я резко указываю в сторону: таким жестом провинившихся детей гонят в угол.

Не сомневаюсь, что сатир будет спорить и упираться, но он с ухмылочкой бросает:

— Резонно. — И превращается в дым.

— Ого, а ты умеешь быть дерзкой. Это хорошо для нашего дела, — говорит Инна и, помявшись, добавляет: — Сочувствую насчет мамы.

Я киваю.

Отец никогда в открытую не заявлял, что мама стала жертвой проклятия. Не обвинял меня в ее смерти. Наверное, ему мешали остатки совести. Впрочем, если умалчивать о некоторых вещах, они не исчезнут. Я знаю: он всегда вел счет, начиная с мамы. Пусть причиной ее смерти назвали аневризму мозга, первопричиной была я. Венечка верно сосчитал: тринадцать душ. Мама — первая.

— Если хочешь поговорить об этом…

— Нет. Лучше объясни, что делают трефы. — Приступ дерзости еще не прошел, поэтому мой голос звучит уверенно и требовательно. — Ты сказала, вы забираете жизни, но рассердилась, когда сатир назвал это убийством.

— Конечно, рассердилась. Мы не убийцы. Не говорят же про человека, умершего от старости, что его убил возраст. Пусть это прозвучит пафосно, но мы, трефы, — на ее губах появляется скованная улыбка, — ангелы Смерти. Мы забираем души, но только тех, чей земной срок подходит к концу.

— А как вы узнаёте, кого забирать?

В глазах Инны читается сомнение, но сочувствия в них гораздо больше. Она просто не может отказать мне после того, что узнала. Хотя я открыла ей лишь половину правды.

— Что ж, — решается девушка-стихия. — Думаю, ничего страшного не случится, если я немножко введу тебя в курс дела. В общем, все происходит так. В определенный день и час мы, трефы, чувствуем непреодолимое желание отправиться в путь и встретиться с неким человеком. Обычно это пожилые люди, которых мы раньше не видели, но не всегда. Иногда попадаются молодые, даже дети, но хуже всего, конечно, когда приходишь к знакомому. У меня такого, слава богу, пока не было, а вот Грифу часто не везет. Он волонтерит в свободное время, помогает одиноким старикам. Нетрудно догадаться, чем там все заканчивается.

— Что происходит, когда вы приходите к человеку? — уточняю я, ощущая неловкость и интерес.

— Мы говорим с ним, слушаем его истории, а затем помогаем уйти. Тут у всех разные методы. — Инна смотрит на