И вот теперь принц Уэльский, которому отец передал все полномочия в ведении военных действий на континенте, жаждал встретиться со своим соперником, королем Иоанном, в открытом сражении. Молодому Эдуарду было уже двадцать шесть лет. Он вошел в полную силу, накопил огромный опыт военных действий, имел боеспособную армию и рвался в бой. Ранальд Мюррей со своим отрядом был, разумеется, при нем, оберегая принца как зеницу ока.

Был самый конец лета. У них в Эндлгоу уже давно, конечно, убрали урожай. Но здесь, на обожженной войной земле, следы хозяйственной деятельности человека встречались нечасто. Зато сплошь и рядом попадались сожженные дотла поселения, потоптанные конскими копытами поля, порушенные виноградники и постоянно витающий в воздухе запах беды.

Ранальд все чаще с тоской думал о доме. Ему очень хотелось в свой замок, к своим людям, но больше всего к Лорен и детям. Рори уже исполнилось шесть лет, он стал большим мальчиком, но первый в жизни деревянный меч ему сделал Эндрю. И он же обучает обоих малышей азам военной науки. Хорошо, что есть мужской глаз, который может присмотреть за сыном. И хорошо, что у Эндрю тоже родился мальчик. Рори и Майкл очень дружны, не всякие родные братья так ладят между собой. А Эндрю – хороший отец и отличный воин. Ранальд в глубине души подозревал, что этот красивый сильный мужчина всегда был влюблен в Лорен, но у него хватило ума и выдержки никогда и ничем не обнаруживать своих прозорливых догадок. И Эндрю очень мудро поступил, женившись на Милли, любимой горничной хозяйки. Но, к собственному удивлению, нутром чуя эту любовь Эндрю к своей жене, Ранальд не ревновал. Когда-то такие чувства шевелились в его душе, но с тех пор, как он открыл в себе свою любовь к Лорен и признался ей в этом, ревность больше не мучила его. Он считал вполне естественным, что все вокруг восхищаются его женой, многие безответно влюблены, и даже потихоньку гордился этим. А Лорен любит только его. Она вся, от головы до кончиков пальцев, принадлежит ему, Ранальду. Они связаны неразрывно телом и душой. Это счастье, о котором он много лет даже не подозревал. Хорошо, что лорд Генри Гросмонт, герцог Ланкастер, все объяснил ему в свое время.

Подумав о Лорен, Ранальд совсем затосковал. Она была далеко. А ему так хотелось обнять ее, прижать к себе крепко-крепко и замереть, вдыхая ее неповторимый запах, в котором смешались ароматы луговых трав и теплое дыхание женского тела. Ох! Довели его мысли о любимой. Сидеть в седле стало неудобно. Но смотреть вокруг радости было мало. А дома… Дома еще есть малышка Филиппа. Чудесное дитя. Ей уже пошел четвертый годик, и по всему видно, какой красавицей она вырастет. Ранальд никогда не предполагал, что сможет так глубоко и нежно полюбить дочь. Но тем не менее это было так. И мысли о ней согревали ему душу.

А молодой Эдуард тем временем собирал на юго-западе Франции свою армию для решающего сражения. Король Франции же был озабочен тем, чтобы обеспечить защиту важнейших крепостей в Анжу, Пуату, Мэне и Турени, где можно было ожидать появления английских войск. Иоанн также озаботился тем, чтобы противодействовать отрядам английских фуражиров, и отправил своих надежных приближенных – Пьера де Краона, Жана Ле Менгра и Эрмита де Шомона – охранять Берри.

Первое столкновение двух армий произошло под Роморантеном. Французы, совершив нападение на авангард английских войск, отступили и укрылись в этой крепости. Подоспевший принц Уэльский потерял под ее стенами пять дней и серьезно истощил запасы своей армии, но Роморантен взял. Дальше нужно было продвигаться к Туру, надеясь на соединение с армией герцога Ланкастера. Но того все не было, и принц Эдуард принял решение отступить – его силы были слишком малы по сравнению с армией французского монарха.

Однако король Иоанн устремился за ним в погоню. Погода была отвратительная. С неба лил нескончаемый дождь, дорога под копытами коней превратилась в месиво. А тут еще Ранальду и его людям пришлось столкнуться с новой проблемой.

Двигаясь вдоль реки Шер, англичане расположились лагерем в Монлуи, около Тура, и здесь на принца было совершено покушение. Глубокой ночью, когда большинство утомленных воинов погрузились в крепкий сон, в помещение, где расположился на отдых молодой Эдуард, пытался проникнуть лазутчик. Его, конечно, перехватили – охрана принца была организована умело, и Ранальд никогда не давал в этом вопросе слабинку, где бы они ни находились. Однако допросить врага не довелось – увидев, что его обнаружили, парень кинулся на собственный нож. Ранальд так и не узнал, кто подослал убийцу к принцу. Не хотелось думать, что король Иоанн способен на такую низость, все же он рыцарь. Но кто-то в его окружении мог посчитать возможным решить сложную задачу таким простым, как думают некоторые, способом. Беспокойство Ранальда усилилось, и он теперь не спускал глаз с принца ни днем, ни ночью.

В Монбазоне в лагерь принца Уэльского прибыл кардинал Перигорский – по поручению папы римского он пытался склонить молодого Эдуарда к заключению перемирия с французами. Однако Эдуард твердо стоял на своем и заявил представителю курии, что правом принимать такое решение располагает только его отец, король Англии, но не он сам. Военные действия продолжались, при этом англичане находились в невыгодном положении. Их силы были разделены, а армия короля Франции оказалась весьма мощной, и Иоанн настойчиво преследовал Эдуарда.

Принц Уэльский был достаточно искушен в военной стратегии и тактике. Он предпочел пока отступление, причем свернул с большой дороги и углубился в лес. От французских разведчиков удалось скрыться.

Несколько позднее англичане столкнулись с большим отрядом французов, следовавших в арьергарде главной армии и двигавшихся по проселочным дорогам вдоль леса. Схватка была недолгой, но горячей. В итоге французы были практически все перебиты, а их командиры взяты в плен. В руках принца Уэльского оказались известные аристократы – Рауль де Куси, граф де Жуани, виконт де Брез и сеньор де Шовиньи. Теперь стало известно, где находится король Иоанн. Но и англичане понесли в этом сражении значительные потери. Было много убитых. Сердце Ранальда обливалось кровью, когда стало известно, что погиб один из его лучших воинов. Другой был тяжело ранен и тоже потерян для отряда охраны.

Вскоре армии противников сблизились настолько, что избежать сражения было уже невозможно. Англичане продолжали оставаться в невыгодном положении. Они так и не получили подкрепления, а со снабжением стало совсем плохо. Тем не менее принц не собирался сдавать позиции. Он развернул свою армию на краю леса Нуайе, стараясь максимально полно использовать рельеф местности. Наступил решающий день сражения, которое произошло вблизи города Пуатье. Армия принца уступала французам в численности, но приняла бой.

Принцу Уэльскому удалось удобно разместить свои войска, а пересеченная лесистая местность давала возможность получить естественные оборонительные рубежи. Позади их прикрывал лес, а впереди защищали плотные живые изгороди боярышника, кустарники и ряды виноградных лоз. Эти природные заслоны англичане усилили выкопанными рвами и искусственными изгородями из терновника. Левым флангом командовали граф Уорик и граф Оксфорд, правым – граф Солсбери и граф Саффолк, а центр возглавлял сам принц.