Покончив со своей нехитрой хозяйственной деятельностью и ужином, Толя тщательно забросал тлеющие угли землей и камнями, неторопливо забрался в своё новое укрытие, и умостился на мягком ложе, намереваясь пораньше лечь спать. Стоял полный штиль и ничего не мешало Толе наслаждаться чистыми, не нарушаемыми шелестом листьев, звуками леса. Вокруг пели птицы, где-то неподалёку стучал дятел.

Лежанка, несмотря на всю свою примитивность, оказалась очень комфортной.

«Ух, курва мать, прямо как в гостинице», – подумалось Толе.

Он повернулся на бок и в разрез между скальным краем ниши и её сводом стал рассматривать постепенно преображающееся небо. Вальяжно ползущие на запад, редкие облака всё больше окрашивались в оранжевый цвет, который становился всё насыщеннее по мере того, как склонялось к закату солнце.

Толя наблюдал за ними и размышлял о событиях последних дней и планах на будущее. Попадётся на этот раз кто-нибудь в силки или нет? Пока что ему не везло с ними, но ведь один заяц в них побывал, хоть и достался в итоге не ему. Размышляя об этом, Толя услышал далёкий шорох, а затем ещё один. Похоже, что по округе бродил какой-то зверь.

«Ну, дай бог», – скрестив пальцы, подумал Толя и осторожно выглянул из своего укрытия.

Шорох повторился, но в этот раз к нему присоединились и другие такие же. Уже отчётливо слышалась размеренная, неторопливая поступь нескольких существ, но что-то в ней насторожило Толю. Он напряг слух и стал прислушиваться ещё более сосредоточенно. Да, похоже, он не ошибся – это точно было что-то крупное: лось или ещё что. Такое животное в его силки не попадёт. Жаль.

Овраг, в котором находился Толя, был очень коротким, метров пятьдесят, не более. Далее его склоны становились пологими, как у обычного невысокого холма и где-то далеко спадали в более глубокий яр. Чисто из интереса Толя продолжал наблюдать за местом расширения оврага, ожидая увидеть там животных, которые бродили где-то рядом.

Шелест листьев и хруст веточек становился все громче. Чисто на слух Толя выделил, что это, скорее всего, пара существ, возможно, и правда лосей, хотя… лоси парами обычно не бродят. Разве что для гона, но для него ещё рановато…Интерес перерос в нечто большее – Толя увлёкся и уже с нетерпением ожидал, что же это такое может быть. Однако вскоре, когда звук стал доносится прямо оттуда, куда Толя как раз смотрел, к нетерпению стало примешиваться удивление: ведь он всё ещё ничего не видел. Или…

Глаза Толи невольно округлились и чуть не полезли из орбит, рот непроизвольно открылся да так и остался. Впереди что-то двигалось, какие-то… штуки. Они переливались, будто горячий воздух, искажая цвета окружения, размывая их и превращая в какой-то удивительный, трудноуловимый глазом рисунок. Шелест травы и листьев определённо издавали они, но…

– Господи, господи, господи… – в ужасе прошептал Толя и невольно перекрестился. – Это что ещё за хрень?

Когда-то в молодости, много лет назад, он видел фильм, в котором инопланетное существо создавало похожий эффект. Он помнил ощущения, которые вызывал тот фильм: тревогу, напряжение, опасность, и сейчас ощущал то же самое.

Ему хотелось спрятаться, но он продолжал следить за ними через щель в своём укрытии и боялся отвести глаза. Казалось, что если он это сделает, если отвернётся – эти существа сразу придут к нему, а этого ему сейчас хотелось меньше всего в жизни. Но, тем не менее, он чувствовал где-то внутри, что если это произойдет, если они обнаружат его укрытие – ему конец. И чувствовал совершенно правильно.

Следя глазами за одним из существ, он в какой-то момент потерял его. Оно просто перестало размывать окружение и банально исчезло, слилось с листвой и стволами деревьев. Сколько Толя ни моргал, как ни напрягал зрение – ничего не менялось. Но потом оно так же внезапно снова зашевелилось на своем месте, как до этого исчезло, и Толя понял, что оно просто останавливалось.

Невероятно! Остановившись, оно стало совершенно невидимым! Черенко больше не сомневался в том, что видел, но очень сомневался, что с ним самим всё в порядке. Дрожь внутри тела стала такой, что Толя с трудом мог сдерживаться, чтобы не ринуться из своего укрытия куда глаза глядят. Напряжение в теле заставило его медленно положить голову обратно на ветки, полностью укрывшись от любого наблюдения, и даже заткнуть рот ладонью.

Нереальность того, что он увидел повергла его в шок. Ему казалось, что даже его дыхание способно выдать его, и он в оцепенении лежал и прислушивался к происходящему. В какой-то момент Толя услышал, как шаги минимум одного существа стали приближаться. Шаг за шагом оно подходило всё ближе, медленно и неумолимо.

«Вот дерьмо… неужели услышали? Увидели?», – такие мысли крутились в голове у Черенко, пока существо приближалось к его укрытию.

Оно остановилось внизу, почти под ним, и притихло, напоследок издав какой-то странный, искусственный звук. Всё, что делало это существо, было необычно, нестандартно, нехарактерно для человека. Толя не слышал голосов, не слышал шуршания одежды или позвякивания амуниции, не было ни дыхания, ни каких-либо ещё звуков – эта штука просто замерла всего в каких-то паре-тройке метрах от него и долго стояла так, не менее минуты, не издавая ни малейшего звука. Да любой нормальный человек пошевелился бы хоть как-то, банально перенёс бы вес с ноги на ногу… Человек… Неужели это и правда НЕ человек?

Черенко успел прокрутить в голове несколько вариантов развития событий, самым лучшим среди которых ему показался ход с использованием последней боевой гранаты и попытки сбежать. Всё это осложнялось тем, что бронежилет вместе с разгрузкой и самой гранатой был снят и лежал в стороне. Если Толя соберется исполнить этот план, то ему нужно будет показаться в своём укрытии, снять гранату с разгрузки, бросить вниз… реально ли это вообще? Что могут эти штуки? Учитывая то, что Толя успел увидеть, а это было фактически ничего, их возможности казались ему безграничными.

Снизу донёсся какой-то странный звук, будто заработал какой-то механизм, и через мгновение Толя снова услышал медленные, размеренные шаги, которые постепенно удалялись от него. Через минуту к этим шагам присоединились и остальные, а ещё через пару минут все они разом стихли вдалеке.

Но это не помогло Толе прийти в себя. Он ещё несколько часов недвижимо пролежал в своём схроне, боясь даже пошевелиться. И плевать, что тело все затекло и хочется отлить – если он хоть на миг почувствует, что лучше будет притаиться ещё на пару часов, то он не задумываясь так и сделает. И он сделал, тем самым, вероятно, сохранив свою жизнь.

Эти хрени… Зачем они пришли сюда? Кто такие? Откуда? Похоже, они каким-то образом заметили его костёр, но как? Они искали именно его? Нет, вряд ли, скорее наткнулись на него случайно… Что было бы, если бы они его нашли? А если бы обнаружили удящим рыбу на озере? К чёрту такие мысли. Есть вещи, о которых лучше не думать.

Когда уже совсем стемнело, ночной воздух принёс издалека звуки активной стрельбы и почему-то Толя не сомневался чьих рук это дело. Это событие послужило для Черенко выстрелом стартового пистолета. Совсем не задумываясь о том, что его могли караулить, Толя собрал свои вещи и стремглав понёсся в сторону, противоположную звукам ночного боя.