Данилов бегом бросился в свою каюту и быстро достал фотоаппарат. Через несколько мгновений шифровка о нападении пиратов ушла в Москву…

«Кошки» взвились в воздух, словно гигантские брошенные невидимым великаном змеи. Они за доли секунды пролетели расстояние, отделяющее подошедший к «Морской звезде» катер, и безжалостно зацепились за фальшборт обреченного корабля. Но с корабля раздались предупредительные автоматные очереди — моряки давали понять, что будут сражаться до последнего. Несколько пиратов в разномастном камуфляже попытались забраться на борт, но мощные струи воды из брандспойтов сбили их вниз. Они, фыркая, барахтались в океане.

Ахмад повернулся к своему помощнику. Потный, но верный оруженосец держал в руках ручной пулемет. На катере находился еще крупнокалиберный пулемет, но патронов к нему оставалось мало, и Ахмад решил не тратить их без надобности. Он приказал открыть огонь.

Помощник заулыбался и, устроив пулемет на ровной поверхности, открыл крышку ствольной коробки. Быстро и довольно умело вложил туда ленту. Затем закрыл крышку и передернул затвор. Лента была большой, почти на триста патронов.

Длинная пулеметная очередь прошла над «Морской звездой». В ответ Солдатиков выпустил долгую очередь из автомата по катеру. Прицельно. Пули зацокали по рулевой рубке, оставляя аккуратные ровные отверстия. Пулеметчик выронил оружие и упал на палубу. На камуфляже расплывались темные пятна. Ахмад предусмотрительно ушел из зоны обстрела. Остальные пираты открыли по сухогрузу беспорядочный огонь.

Солдатиков тщательно прицелился и выпустил еще несколько точных очередей. Трое бойцов Ахмада рухнули на палубу…

В этот момент на горизонте показался военный корабль. Данилов и Солдатиков всмотрелись в силуэт и вздохнули с явным облегчением. Это шел сторожевик «Нетерпеливый».

Виктор выдохнул:

— Ну, наконец-то морячки наши пожаловали! Теперь поговорим с этими налетчиками по-другому!

Быстрым, отточенным движением Солдатиков вытащил магазин и по инерции посмотрел, есть ли в нем патроны. Магазин оказался пустым. Виктор вытащил из кармана штормовки новый и с легким щелчком присоединил его к автомату. Уверенным движением передернул затвор…

— Сейчас я вам опять посылочку пришлю. Калибра 7,62, — зло проговорил Виктор. — И будет вам не Хотлэнд, а Хотлэндец. С ударением на последнем слоге…

Сторожевой корабль «Нетерпеливый» шел на полном ходу к «Морской звезде». Командир корабля, капитан второго ранга, в мощную оптику уже видел, что сухогруз атакуют пираты на странном катере.

Он выпрямился и отдал четкую команду:

— Прямо по курсу — пиратское судно. Открыть предупредительный огонь!

Точные пулеметные очереди распороли синюю материю воды. Белые фонтанчики от пуль казались бахромой на разорванной ткани. Ахмад обернулся и увидел мощный корпус военного корабля.

Ахмад посмотрел на палубу катера — там лежал мягкий матрас. С той самой яхты. Рядом с матрасом заботливый помощник положил несколько огнеметов «Шмель». Похоже, сейчас они могут пригодиться. А помощнику уже ничего не нужно…

Бойцы Ахмада ножами торопливо перерезали веревки, которые намертво привязывали катер к сухогрузу. Ахмад резко повернул штурвал. Парус быстро наполнился ветром, и катер стал двигаться к берегу. Пираты испуганно смотрели на военный корабль. Постепенно катер набирал скорость…

Неказистый, убогий причал на богом забытом побережье Хотлэнда теперь казался Ахмаду и его людям просто земным раем. И вовсе не толпы девственниц они ожидали увидеть там. Просто хотели доплыть без приключений. В этот момент им казалось, что так и случится.

Но Ахмад не хотел уходить побежденным. Он подбежал к пулеметной установке, передернул затвор и стал целиться. Стараясь не спешить, плавно нажал на спуск. Раздалась громкая длинная очередь. Несколько крупнокалиберных пуль одна за другой полетели в направлении боевого корабля. Но промахнулся. Океан расчертили пышные белые фонтанчики.

Главарь пиратов прицелился снова и с ожесточением нажал на спуск крупнокалиберного пулемета. Раздалась длинная очередь.

На этот раз пули легли почти рядом со сторожевиком, а одна ударила в верхнюю часть борта «Нетерпеливого», оставив небольшую пробоину с вывернутыми внутрь рваными краями…

— Товарищ капитан второго ранга, по нам открыли огонь из морской пулеметной установки, калибр — примерно 14,5 миллиметров. Уже в борт попал, сволочь!

Командир «Нетерпеливого» поднял трубку связи с командиром боевой части.

— Возьмите этого убогого на прицел. Если не одумается, то очень скоро пожалеет…

Ахмад, злой на самого себя за промахи, прицелился снова. Его люди смотрели на командира с испугом и благоговением.

Сейчас все было вроде бы как надо — военный корабль находился точно в перекрестии прицела. Но Ахмад не знал, что пули имеют свойство рассеиваться и при стрельбе необходимо делать баллистические поправки. Он снова нажал на спуск и расстрелял последние десять патронов, которые еще оставались в пулеметной ленте. Две пули опять попали в борт «Нетерпеливого».

Ахмад выругался на арабском языке. Это короткое, но емкое слово, которое главарь пиратов употребил во множественном числе, по-русски обозначало людей нетрадиционной ориентации при выборе спутника жизни. И повернулся к коротким зеленым трубам с армейской маркировкой — огнеметам «Шмель». Положил «Шмель» на плечо и прицелился. Нажал на спуск, и боеприпас термобарического действия устремился к сторожевому кораблю «Нетерпеливый». Этот заряд сочетал в себе сразу два поражающих фактора — температуру и давление. Но взрыв опять раздался на поверхности воды. Ахмад не собирался уступать. Он взял второй огнемет и снова начал целиться…

Наводчик «Нетерпеливого» положил перекрестие прицела на катер с парусом. Тонкие нити паутины прицела «прилипли» к нему и сопровождали каждое движение судна и находящегося на нем человека с огнеметом.

Командир корабля вышел на связь.

— Видишь пирата, который по нам стреляет?

— Так точно, вижу!

— Огонь!

Матрос нажал гашетку, и целая стая «светлячков» — трассирующих боеприпасов, которая вылетела из шестиствольной тридцатимиллиметровой артиллерийской установки, просто разорвала катер пополам. Раздался сильный взрыв. Катер задрал нос кверху и стал быстро погружаться.

Через несколько секунд пиратский катер полностью исчез с поверхности океана…

Президент с портрета смотрел все так же — пристально и строго. Геннадий Васильевич Петров закончил читать отчет о проведенной операции и посмотрел на своих сотрудников.

— Ну вот, совсем другое дело. Репутация нашей страны не пострадала. Сторожевой корабль «Нетерпеливый» сопроводил сухогруз в порт Новороссийска. Сейчас там работают следователи. И допрашивают задержанных вами пиратов. Тех, кого вы вывели из строя, уже допросить невозможно.