Маркус вышел из неприметного особняка в пригороде Вашингтона. И решил пройтись по идеально ровному тротуару. Подышать воздухом. Он дошел до перекрестка и остановился, намереваясь перейти на другую сторону улицы.

Загорелся зеленый сигнал светофора. Маркус неторопливо двинулся по пешеходному переходу. Когда он находился на середине дороги, из-за поворота послышалось рычание двигателя, работающего на полных оборотах. В следующее мгновение оттуда на огромной скорости выскочил мощный джип. И, не снижая скорости, полетел прямо на Маркуса. Маркус только успел рассмотреть, что за рулем автомобиля находится афроамериканец со странным выражением лица. В следующее мгновение их пути пересеклись…

Когда на место происшествия приехала полиция, водитель исчез. Автомобиль он бросил возле перехода. А сам скрылся. Тело Маркуса от мощного удара отбросило на несколько метров. А на тротуаре полицейские нашли его новые эксклюзивные туфли ручной работы…

Уважаемый Ахмад, разрешите войти! — склонившись в полупоклоне и сложив перед грудью руки, в командирскую хижину заглянул один из подчиненных Ахмада.

— Что тебе нужно?

Ахмад разговаривал с бойцом, который был намного ниже его в иерархии, даже не поворачивая головы. Зачем? Парень и так все слышит. А уважение он проявляет очень активно. И это хорошо.

— Только что наши наблюдатели заметили большой корабль недалеко от нашего побережья.

— Что за корабль?

— Название — «Лора». Как сказал Бакир, а он работал в порту Дакара…

— Он же там грузчиком работал!

Ахмад повернулся на лежанке и посмотрел на своего помощника.

— Он же действительно там мешки грузил!

— Грузил. Да. Но сухогруз узнал. Сказал — сухогруз.

— И что там может быть?

— Бакир сказал, на таких кораблях всякие грузы возят. Бывают и очень ценные.

Ахмад поднялся с лежанки и набросил камуфляжную куртку. Посмотрел на часы — около десяти утра. Солнце медленно поднималось, и на улице жара перевалила за тридцать. Но в хижине царила прохлада. Возможно, потому, что строили ее по народной технологии, которая практически идеально подходила для жаркой Западной Африки.

Ахмад позвал своего помощника. Он дожидался хозяина снаружи хижины, и на крупном темнокожем лице вполне отчетливо блестели крупные капли пота. Ахмад поморщился — вместе с помощником в хижину затек и неприятный запах пота. Коротко бросил:

— Чай.

Помощник преданно кивнул и выбежал из хижины.

Через десять минут он вернулся с чайником. Быстро накрыл на стол. Потом — разлил чай. Аромат зеленого чая с местными экзотическими травами заполнил хижину.

Ахмад взял чашку и снова повернулся к бойцу который рассказал уже все подробности об обнаруженном сухогрузе. Он отхлебнул несколько глотков чая и медленно проговорил:

— Давай команду на сбор. Всех построить возле моей хижины. Катер подготовить к выходу.

Боец кивнул и немедленно отправился выполнять полученный приказ. Ахмад продолжал неторопливо пить чай. Несколько минут еще он наслаждался напитком.

В хижину вновь вошел боец, который рассказывал о сухогрузе. Он все так же молитвенно сложил руки у груди и с почтением доложил, что все люди Ахмада построены и ждут своего командира. Ахмад надел разгрузочный жилет, в котором лежали запасные магазины, несколько гранат и сигнальные ракеты. Взял автомат и пружинистым шагом вышел из хижины.

В глубине души Ахмад осознавал, что повстанческая борьба, по сути дела, сделала его человеком. Причем — очень быстро. Не нужно было учиться, прилагать огромные усилия. Все просто — надел разгрузочный жилет и взял в руки автомат. Неважно — «Калашников» или какой-то другой. Главное — хорошая скорострельность. Ахмад тем не менее испытывал чувство гордости за себя, когда видел, что бойцы охотно ему подчиняются. И это было самым приятным ощущением в его жизни. И такие же приятные ощущения вызывали тугие пачки долларов, которые он получил за проданную яхту — кажется, ее название «Принцесса». После захвата ее отогнали к побережью, и там Ахмад быстро нашел перекупщика. Ахмад подумал: «Алюдей с яхты никто не найдет. Акулы съедают все тайны…»

Он отдал несколько коротких команд. Разношерстное воинство, которым он командовал, немедленно бросилось исполнять полученные приказы. Ослушание Ахмад наказывал беспощадно. Как правило, если пираты не выполняли приказ, единственная санкция, которой они могли ожидать, — расстрел без суда и следствия. Мера, нужно признать, весьма эффективная даже среди людей, которые самого черта могут заставить трястись от страха.

Через несколько минут все было готово для рейда на сухогруз. Ахмад по трапу поднялся на борт катера и занял место капитана. Он взял большой морской бинокль и поднес его к глазам. В мощном увеличении он прочел буквы на борту судна — «Лора». Громко хлопнул распускаемый на ветру парус. Катер с пиратами из Хотлэнда медленно стал двигаться в сторону сухогруза…

«Морская звезда» уже находилась в указанной точке — недалеко от побережья Хотлэнда. Данилов и Солдатиков вместе со старшим помощником стояли на мостике. Виктор в морской бинокль осматривал ровную океанскую синь. И вдруг воскликнул:

— Андрей, смотри!

Он передал Данилову бинокль. Андрей взял его и внимательно всмотрелся в направлении берега. И увидел странное зрелище. К «Морской звезде» быстро, довольно быстро шел необычный парусник. Белый туго натянутый парус, который даже издали казался очень грязным. Пираты поймали ветер, и судно, похожее на катер, весьма быстро двигалось по океанской поверхности. Катер старательно разрезал воды Атлантики, оставляя за кормой пенный, хорошо видимый в бинокль белый след. На мостике Данилов заметил хорошо сложенного темнокожего мужчину, лицо которого выражало целеустремленность и волю.

— Похоже, это и есть главный!

— Что? — переспросил Солдатиков, не расслышав.

— Я говорю, на мостике у них главарь торчит!

— Да? Дай посмотреть!

Данилов отдал ему бинокль.

— Точно. Вот это номер! Сейчас эти клоуны нас будут на абордаж брать!

— Почему клоуны, Вить?

— Это же цирк — на катере под парусом ходить! Они что, не умеют двигатель заводить?

— Двигатель-то, может, и умеют. Я думаю, скорее всего, у них просто нет горючего.

Данилов повернулся к старпому:

— Сергей Петрович, давайте быстро готовиться к обороне. Это местные пираты. Алекса и его компанию пусть охраняют. Сколько у нас там осталось автоматов? Оставшиеся пусть занимают оборону вдоль борта.

— Понял, — ответил старший помощник. — Сейчас дам команду. А кому не хватит оружия, будут поливать пиратов из пожарных брандспойтов. А вы свяжитесь с Москвой.