Через несколько минут Мэйн со своим помощником оказался в кабинете министра иностранных дел Сергея Кострова. Российский министр встал из-за стола и с лучезарной улыбкой прошел навстречу послу США.

— Рад вас видеть, господин посол!

— Я тоже, господин министр!

Министр пригласил Джона Мэйна присесть. И сам сел в кресло напротив.

— Слушаю вас, господин Мэйн! Мне доложили, что вы хотели встретиться со мной и обсудить очень важное дело. Я слушаю.

Мэйн доброжелательно улыбнулся:

— Это очень важное дело. Вам доложили совершенно правильно. Суть заключается в том, что сейчас идут поиски пропавшего российского сухогруза «Морская звезда». И его пока никак не могут найти. В том числе и ваши спецслужбы.

— Я в курсе, господин посол, — Костров взял из изящного ящичка сигарету и щелкнул зажигалкой. — Не возражаете?

— Нет, конечно, — улыбнулся Мэйн. — Так вот, наши друзья готовы оказать помощь в поиске сухогруза и его скорейшем возвращении на родину. Но есть одна проблема. По имеющейся у нас информации…

— От друзей? — заметил министр.

— Конечно, не от врагов. В некоторых СМИ высказываются предположения, что на борту российского сухогруза находится партия нелегально перевозимого оружия. Я не знаю, насколько эта информация соответствует действительности. Но мне известно, что историей с «Морской звездой» уже весьма заинтересовалась израильская сторона. И это накануне визита премьер-министра Израиля в Россию. Израильтян очень беспокоит, что у палестинцев неизвестно откуда вдруг появились современные противотанковые комплексы. Кстати, в одной из недавних боевых операций армия Израиля потеряла больше десятка суперсовременных танков.

— И что вы хотите этим сказать? Какое отношение к данному факту имеет Россия?

Джон Мэйн улыбнулся. Открыто и даже искренне. И продолжил:

— Пока не знаю. Надеюсь, что никакого. Я только хочу предложить помощь вашей стране в поиске пропавшего судна. И сглаживании возможных неприятных последствий. Даже если на борту «Морской звезды» и окажется груз неизвестного происхождения, то мы, во имя наших добрых отношений, готовы повернуть ситуацию так, что этот факт не станет известен мировой общественности.

Костров подумал и произнес:

— И этим дело ограничится?

— Полагаю, что нет, — ответил Мэйн. — Наши друзья готовы оказать России услугу. Но в обмен на услугу с ее стороны.

— И какую же услугу ваши друзья ждут от Российской Федерации?

— Вначале мне хотелось бы, господин министр, достигнуть принципиального согласия о нашем будущем взаимовыгодном сотрудничестве по данному вопросу.

Костров выпустил клуб дыма и размеренно, тщательно взвешивая каждое слово, произнес:

— К сожалению, господин посол, в данный момент я не могу дать вам конкретных обещаний. Мне необходимо спокойно обдумать сложившуюся ситуацию и те новости, которые вы мне сообщили. Давайте вернемся к этому разговору через день. Уверяю вас, что наш ответ будет обязательно. И, возможно, положительный.

— Благодарю вас, господин министр, что вы уделили мне свое время. Всего доброго.

— Всего доброго, господин посол!

Джон Мэйн поднялся из кресла и направился к выходу из кабинета. Помощник ожидал его в приемной. Американские дипломаты спустились к выходу и сели в лимузин. Мощный автомобиль через минуту уже оказался в плотном потоке Садового кольца…

Министр иностранных дел сел за стол и задумался. Потом потянулся к «кремлевке» — телефонному аппарату АТС-1. Набрал короткий номер. Разговор длился около десяти минут…

Через день Джон Мэйн опять приехал в российский МИД. Посол США и российский министр иностранных дел обменялись теплыми приветствиями. И приступили к делу. Сергей Валерьевич закурил и начал разговор первым:

— Господин Мэйн, российская сторона очень ценит стремление вашей страны оказать помощь в решении возникшей проблемы — в поиске сухогруза «Морская звезда». Да, действительно, ряд СМИ утверждал, что на борту кроме заявленного груза — redwood, это сибирская лиственница, — находится и партия оружия. Предположения высказывались самые разные — и крылатые ракеты, и переносные зенитно-ракетные комплексы, и противотанковые управляемые ракеты.

Костров сделал короткую затяжку и продолжил:

— Поверьте, мы очень ценим добрые намерения в отношении нашей страны. И ваше стремление действовать, как вы выразились, во имя наших добрых отношений мы, безусловно, оценили. И поэтому российская сторона заявляет о своем безоговорочном согласии сотрудничать в разрешении упомянутой проблемы.

Джон Мэйн широко улыбнулся. И вполне искренне:

— Что ж, господин министр, я предлагаю перейти к обсуждению деталей.

— Не возражаете, если начну я? — Костров опять выпустил большой клуб дыма.

— Не возражаю.

— Дело в том, господин Мэйн, что сухогруз уже найден. Он находится в Атлантическом океане. Корабль ВМФ России проводит его досмотр. И, по предварительным данным, на судне обнаружились люди, которые не входят в состав экипажа. Опять-таки по предварительной информации, это — спецгруппа, в задачу которой входил захват сухогруза. Они же и подбросили на борт десять ящиков с ПЗРК. Российская сторона готова тщательно расследовать этот инцидент и дать мировой общественности самые подробные разъяснения по захвату «Морской звезды». Но выяснилась странная деталь…

Мэйн почувствовал, что в горле у него пересохло. Он инстинктивно взял хрустальный стакан и налил в него минералки. Костров заметил движение коллеги и легко, незаметно усмехнулся — уголками рта. Почти незаметно. И продолжил:

— По предварительной информации, к этой грязной акции имеют отношение спецслужбы США. Уже есть и некоторые доказательства. Конечно, мы хотели немедленно обнародовать полученную информацию, пусть даже и предварительную. Журналисты, кстати, ее очень ждут. В том числе — и американские. Но нас пока останавливает ваше совершенно искреннее заявление о действиях американской стороны во имя наших добрых отношений. И российское руководство готово продемонстрировать делом свою приверженность добрым отношениям.

Сергей Валерьевич Костров сделал паузу и затянулся сигаретой. Дипломаты находились в кабинете вдвоем. Помощник Мэйна, как и в прошлый раз, остался в приемной. Мэйн напряженно размышлял. И произнес:

— Я согласен на ваши условия, господин министр. Как я понимаю, услуга за услугу?

Костров тоже совершенно искренне улыбнулся:

— Это уж как водится в международных отношениях, господин Мэйн!

Дипломаты расстались через час. Проводив Мэйна, министр опять взял трубку «кремлевки». Слышимость линии АТС-1 была превосходной. Костров произнес первую фразу:

— Они согласны…

А лимузин Мэйна в это время заезжал на территорию американского посольства. Улыбки на лице дипломата уже не было. Наоборот, она сменилась мрачным выражением. Мэйну предстоял обстоятельный разговор с государственным секретарем США…